대기 중에서 직접 식수를 추출할 수 있는 특수 섬유 재킷이 등장해 관심을 끌고 있다. 

엔가젯 등 외신은 11일(현지시간) 미국 텍사스대학교 연구진이 이 같은 연구 결과를 담은 논문을 국제 학술지 '사이언스 어드밴시스'에 발표했다고 보도했다. 

이 기술은 등산객, 캠핑족, 러너 등 야외 스포츠 애호가부터 농업 종사자, 응급 구조대원, 군인에 이르기까지 식수를 구하기 어려운 지역에서 오랜 시간을 보내는 이들에게 혁신적인 대안이 될 것으로 기대된다.

대기 중 수분을 수집하는 기술은 그 동안 여러 차례 개발됐다. 하지만 대부분 크고 무거운 장비가 필요하다는 한계가 있었다. 반면 이번 연구진은 특수 섬유를 활용해 의복 형태로 착용할 수 있는 소형화·경량화된 기술을 개발하는 데 성공했다.

연구를 이끈 구이화 유(Guihua Yu) 텍사스대학 기계공학과 교수는 "완전히 새로운 형태의 기술을  고안하고 싶었다"라며 "직물 자체가 공기 중의 수분을 모을 수 있다면, 개인용 휴대용 물 공급의 새로운 가능성이 열릴 것"이라고 설명했다.

이번에 개발된 재킷은 단순히 섬유가 물을 흡수하는 방식이 아니다. 특수 원단이 대기 중 습기를 흡착해 분리형 집수 장치로 전달하면, 이 장치를 가열해 식수를 얻는 구조다.

논문의 공동 저자인 키스 존스 UT 오스틴 연구원은 "이러한 이동식 설계 덕분에 실험실 수준의 테스트를 넘어 실제로 착용할 수 있는 시스템을 구현할 수 있었다"고 덧붙였다.

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이 자켓은 주변 습도에 따라 하루 400~900ml의 식수를 생산할 수 있다. 기존의 수분 포집 소재와 비교했을 때, 대규모 생산 시 약 3~10배 높은 효율을 자랑한다.

연구진은 현재 재킷 형태로 시제품을 제작했으나, 동일한 직물을 배낭이나 텐트 등 다양한 아웃도어 용품에도 적용할 수 있다고 밝혔다. 이에 따라 향후 오지의 응급 의료 상황이나 재난 현장, 익스트림 스포츠 장비 시장 등 유용하게 활용될 전망이다.