웨어러블 기기라고 하면 스마트워치나 스마트반지 같은 것들을 떠올리게 된다. 그러다보니 웨어러블 기기는 최근 등장한 제품이라고 생각하기 쉽다. 하지만 웨어러블 기기의 역사는 생각보다 훨씬 오래 전으로 거슬러 올라간다. 

IT매체 기즈모도는 과거 등장했던 독특한 웨어러블 기기들을 최근 보도했다. 오늘날 기준으로 봐도 기발한 발상들이 눈길을 끈다.

1. 집중력 강화 헬멧

외부 소음을 차단하고 업무에 집중하고 싶다면 노이즈 캔슬링 헤드폰이나 집중력 앱을 떠올린다. 하지만 1925년에는 훨씬 극단적인 장치가 등장했다. 화제의 제품은 공상과학(SF) 잡지의 아버지로 불리는 휴고 게른스백이 개발한 ‘아이솔레이터 헬멧’이다. 시야와 소음을 동시에 차단하도록 설계된 이 제품은 과학 잡지 ‘사이언스 앤 인벤션(Science and Invention)’ 1925년 7월호 표지에도 실렸다.

당시 잡지 편집자였던 그는 “방해 받지 않고 단 5분도 한 가지 일에 집중하기 어려웠다”며 집중력을 높이기 위해 이 장치를 만들었다고 설명했다.

헬멧은 나무 소재에 코르크와 펠트를 덧댄 구조였으며, 앞부분에는 호흡은 가능하면서도 소음을 줄여주는 칸막이가 달렸다. 그는 이 장치가 약 75%의 소음을 차단한다고 주장했다.

이후에는 소음의 90~95%까지 차단하는 개량형도 만들었지만, 착용 후 15분 정도 지나면 졸음이 오는 문제가 생겼다. 결국 그는 산소통까지 추가해 착용자의 호흡과 각성 상태를 유지하려고 시도했다.

2. 전기충격 시계

오늘날 스마트워치가 심박수나 수면 상태를 측정한다면, 1927년 등장한 한 손목형 기기는 정반대 목적을 가졌다. 사용자 보호를 위해 다른 이에게 전기 충격을 가하는 장치였다.

‘사이언스 앤 인벤션’ 1927년 3월호에는 발명가 에밀 프루스가 설계한 전기 손목 밴드가 소개됐다. 손목시계처럼 착용하는 형태로, 강도나 폭력배에게 전기 충격을 가해 일시적으로 무력화하는 장치였다. 잡지에는 실제 설계 구조와 함께 전기 충격이 전달되는 방식을 설명한 도식까지 실렸다. 지금 기준으로 보면 상당히 위험해 보이지만, 당시에는 개인 방어용 첨단 웨어러블 기기로 여겨졌다.

3. 클립형 헤드폰

1920년대 사람들의 시선을 사로잡은 또 다른 웨어러블 기기는 ‘클립형 헤드폰’이었다. 이 장치는 프랑스 발명가 BB 브라이언트가 개발한 것으로 알려져 있다. 얇은 금속 밴드가 귀에 직접 수신기를 고정하는 방식이었는데, 지금 시각으로 보면 상당히 불편해 보인다. 하지만 당시 잡지는 “매우 가벼워 착용자에게 전혀 불편함을 주지 않는다”고 소개했다.

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4. 모자에 착용하는 라디오

1922년 당시 라디오는 아직 대중화 초기 단계였다. 미국 가정 중 라디오 수신기를 보유한 비율도 1%에 미치지 못했다. 이런 시기에 18세 발명가 H. 데이는 모자 안에 장착해 사용할 수 있는 휴대용 라디오를 고안했다. 오늘날 이어폰과 스마트폰 조합을 떠올리게 하는 발상이지만, 당시에는 매우 혁신적인 웨어러블 기술로 평가 받았다.