한화에어로스페이스가 우주항공청과 함께 무인기용 항공엔진 개발에 본격 착수한다. 민·군 겸용 항공엔진을 국내에서 개발하는 것은 이번이 처음이다.

한화에어로스페이스는 26일 경남 사천시 우주항공청 청사에서 열린 우주항공청 주재 ‘차세대 민·군 겸용 항공엔진·추진시스템 개발사업 합동 착수보고회’에 참석했다고 밝혔다. 이날 보고회에는 한창헌 우주항공청 항공혁신부문장을 비롯해 우주항공청 산하 한국항공우주연구원, 참여 대학 및 기업 관계자들이 참석해 사업 추진 방향과 협력 방안을 논의했다.

이번 사업은 한화에어로스페이스가 주관 기업을 맡고 항우연 등 연구기관과 대학, 강소기업들이 함께 참여하는 국책 과제다. 2029년 개발 완료를 목표로 하는 이 엔진은 국내 최초로 시동·발전기를 외장형이 아닌 엔진 회전축에 장착하는 방식으로 개발된다. 최대 100kW 전력을 안정적으로 공급할 수 있으며, 동급 엔진보다 전기 출력이 높고 발전기를 내장해 전체 중량 부담을 줄일 수 있는 것이 특징이다.

특히 이 엔진은 많은 전력을 필요로 하는 무인기에 최적화된 엔진으로 평가된다. 유인 전투기와 함께 다양한 임무를 수행하는 협동전투무인기(CCA)는 인공지능(AI) 기반 연산뿐 아니라 레이더, 전자전, 센서 운용 등에 대규모 전력이 필요하다. 항공기 전기화 흐름이 확산되면서 엔진의 전력 생산 능력도 핵심 기술 요소로 부상하고 있다.

해당 엔진은 민·군 겸용을 고려해 고바이패스 터보팬 엔진으로 개발될 예정이다. 공기 흐름을 연료 효율이 높은 구조로 설계하는 방식으로, 향후 소형 비즈니스 제트기 등 민수 항공기에도 활용될 수 있을 것으로 회사 측은 기대한다.

한화에어로스페이스는 4500파운드급 엔진을 기반으로 CCA 엔진을 비롯한 글로벌 무인기 엔진 시장 선점에 나선다는 전략이다. 업계에서는 미국을 중심으로 CCA 도입이 본격화되면서 2040년대에는 전 세계적으로 3000대 이상 CCA가 운용될 것으로 전망하고 있다.

최근 중동과 동유럽 지역의 안보 불안이 이어지면서 글로벌 방산 시장에서는 빠른 개발 속도와 가격 경쟁력이 핵심 요인으로 떠오르고 있다. 한화에어로스페이스는 3D 프린팅, 내열·경량 복합재 등 첨단 제조 기술을 활용해 개발 시간과 비용을 줄이고, 경량화·전기화된 엔진으로 무인기 엔진 시장에서 경쟁력을 확보한다는 계획이다.

무인기 엔진 수출이 확대될 경우 국내 항공우주 생태계의 외연 확장과 고용 창출, 지역 경제 활성화에도 기여할 것으로 회사 측은 기대하고 있다.

한화에어로스페이스는 이번 4500파운드급 터보팬 엔진 외에도 정부와 함께 5500파운드급 저바이패스 터보팬 엔진, 1400마력급 중고도무인기(MUAV)용 터보프롭 엔진 등을 국내 기술로 개발하고 있다. 스텔스 무인기용 1만파운드급 터보팬 엔진 핵심기술 개발에도 참여 중이다. 앞서 한화에어로스페이스는 무인기 체계와 엔진 개발, 시험·양산시설 구축 등에 7500억원을 투자하겠다고 밝힌 바 있다.

관련기사

한창헌 우주항공청 항공혁신부문장은 "고바이패스 터보팬 엔진은 차세대 항공 분야의 핵심 경쟁력을 좌우할 전략기술"이라며 “국내 역량을 결집해 핵심 기술을 내재화하고 글로벌 시장에서 주도권을 확보할 수 있도록 사업 관리에 만전을 기하겠다"고 말했다.

박희호 한화에어로스페이스 항공사업부 최고기술책임자(CTO)는 "글로벌 무인기 엔진 시장은 아직 시장 지형이 굳어지지 않은 초기 단계인 만큼 선제적인 기술 확보가 중요하다"며 "대한민국 군의 무인기 전력 강화에 기여하고 글로벌 시장에서도 선도 기업으로 도약할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.