제너럴모터스(GM)가 그동안 추진해온 전기차(EV)용 리튬인산철(LFP) 배터리 전략을 재검토할 가능성을 내비쳤다. 최근까지 보급형 전기차 확대를 위해 LFP 배터리 도입을 추진해왔지만, 향후에는 차세대 리튬망간리치(LMR) 배터리에 무게를 두는 모습이다.

14일 로이터통신과 업계에 따르면 커트 켈티 GM 배터리·추진·지속가능성 담당 부사장은 10일(현지시간) 로이터통신과 인터뷰를 통해 향후 LMR 배터리가 전기차에 적용될 경우 LFP 배터리는 에너지저장장치(ESS) 사업에만 활용될 수 있으며, EV 포트폴리오에 포함되지 않을 가능성도 있다고 밝혔다.

켈티 부사장은 "LFP가 GM의 포트폴리오에 포함되지 못할 가능성이 있다"며 "LMR은 GM의 주력(workhorse) 배터리로 대량 적용은 LMR에서 이뤄질 것"이라고 부연했다. 이어 "미국 테네시 공장은 이달부터 LFP 셀 생산을 시작하지만 해당 물량은 전기차가 아닌 ESS용"이라고 설명했다.

GM은 현재 차세대 쉐보레 볼트 EV에 중국 닝더스다이(CATL)의 LFP 배터리를 적용할 계획이다. 또 LG에너지솔루션과의 합작사 얼티엄셀즈를 통해 미국 테네시 공장을 LFP 생산 거점으로 전환하는 방안도 추진해왔다.

이번 발언은 GM이 그동안 추진해온 EV용 LFP 전략을 재검토할 가능성을 처음 공개적으로 언급했다는 점에서 주목된다. GM은 지난해까지만 해도 고니켈 배터리와 LFP, LMR을 함께 운영하는 전략을 제시했다. 차량 특성과 가격대에 따라 서로 다른 배터리를 적용해 전기차 포트폴리오를 확대하겠다는 구상이었다.

하지만 최근 들어 GM은 LMR 기술에 더욱 무게를 두고 있다. GM은 지난해 LG에너지솔루션과 함께 LMR 각형 배터리 상용화 계획을 발표했다. 양사는 2027년 말 시제품 생산을 시작하고 2028년 미국 내 상업 생산에 돌입할 계획이다.

LMR은 망간 비중을 높여 원재료 비용을 낮추면서도 에너지 밀도를 끌어올린 차세대 배터리 기술이다. GM은 현재 상용화된 최고 수준의 LFP 배터리보다 약 33% 높은 에너지 밀도를 확보하면서도 비용은 유사한 수준으로 유지할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

GM은 LMR 배터리를 활용해 대형 전기 픽업트럭과 스포츠유틸리티차(SUV)에서 현재 고니켈 배터리 수준의 400마일(약 644㎞) 이상 주행거리를 확보하면서도 배터리 비용을 절감한다는 목표다.

앞서 지난해 6월 앤디 오우리 GM 배터리셀 엔지니어링 수석 엔지니어는 워런 GM 기술센터에서 열린 기술 설명회에서 "현재는 LFP와 NCM 배터리로 전기차를 생산하고 있지만 향후 장거리 모델에는 NCM을, 엔트리 차량에는 LMR을 적용하게 될 것"이라고 밝힌 바 있다.

당시 오우리 수석 엔지니어는 LMR 개발 협력사로 국내 기업 가운데 LG에너지솔루션과 삼성SDI를 언급했다.

GM이 LMR을 단순한 차세대 기술이 아니라 향후 보급형 전기차 시장을 겨냥한 핵심 배터리로 육성하고 있음을 보여준다. 특히 LMR 시제품 생산을 약 1년 앞둔 시점에서 나온 켈티 부사장의 발언은 EV용 LFP 전략 재검토 가능성이 처음 공개적으로 언급됐다는 점에서 의미가 있다는 평가가 나온다.

업계에서는 GM이 LMR을 통해 가격 경쟁력과 주행거리라는 두 가지 과제를 동시에 해결하려는 것으로 보고 있다.

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최근 글로벌 완성차 업체들이 가격 인하를 위해 LFP 채택을 확대하고 있지만, GM은 LMR을 통해 LFP 수준의 원가와 고에너지밀도 배터리의 성능을 동시에 확보하는 차별화 전략을 추진하고 있다는 분석이다.

다만 LMR 역시 아직 양산 단계에 진입하지 않은 만큼 실제 상용화 과정에서 성능과 수율, 비용 경쟁력을 입증해야 하는 과제가 남아 있다. 향후 GM이 EV용 LFP 계획을 축소하거나 철회할 경우 미국 완성차 업계의 배터리 전략에도 적지 않은 변화가 예상된다.