희귀한 심해 상어인 마귀상어(고블린 상어)가 수심 1997m 깊이에서 살아있는 모습이 처음 포착돼 학계의 관심을 끌고 있다.

IT 전문매체 기즈모도는 15일(현지시간) 연구진이 뉴질랜드 북동쪽 퉁가 해구에서 헤엄치는 마귀상어를 촬영하는 데 성공했다고 보도했다. 심해 지역인 통가 해구는 가장 깊은 곳은 에베레스트산 높이를 넘어설 만큼 깊다. 이곳은 최대 약 1만 5000psi(제곱인치당 파운드)의 엄청난 수압이 작용하며, 주변에는 ‘심해 평원’이라 불리는 광활한 해저 지형이 펼쳐져 있다.

호주 서호주대학교(UWA) 산하 민더루 심해연구센터 소장이자 해양생물학자인 앨런 제이미슨 박사 연구팀은 마귀상어가 자연 상태의 심해에서 활동하는 모습을 담은 영상을 최초로 공개했다.

연구진이 공개한 영상은 총 두 건이다. 첫 번째는 2019년 자비스섬 북서쪽의 이름 없는 해저산 인근 수심 1,237m에서 촬영됐으며, 두 번째는 2024년 통가 해구 수심 1,997m에서 기록됐다. 특히 후자는 지금까지 확인된 마귀상어 관측 역사상 가장 깊은 수심에서 이뤄진 것이다.

제이미슨 박사는 "마귀상어는 심해에 서식하는 매우 매력적인 동물"이라며 "살아있는 개체를 직접 관찰하게 될 것이라고는 상상도 하지 못했다"고 밝혔다.

살아있는 화석으로 불리는 마귀상어

마귀상어는 미츠쿠리나과(Mitsukurinidae)의 유일한 현생종이자 미츠쿠리나속(Mitsukurina)에 남아 있는 마지막 종으로, 흔히 ‘살아있는 화석’으로 불린다.

특징적인 돌출형 턱을 가진 이 상어는 먹이를 포착하는 순간 턱을 앞으로 빠르게 내밀어 심해어와 갑각류 등을 부수어 사냥한다. 또한 백상아리와 같은 악상어목(Lamniformes)에 속하며, 인간이 버린 쓰레기를 가리지 않고 먹는 독특한 생태적 습성도 보고된 바 있다.

그동안 마귀상어는 일본과 호주, 미국 서부 해안 일부 지역, 대서양과 인도양의 제한된 해역에서만 사체 등을 통해 발견된 것으로 알려져 있었다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘어류 생물학 저널(Journal of Fish Biology)’에 게재됐다. 연구진은 논문에서 “이번 관찰은 해당 종의 알려진 지리적 분포와 서식 수심 범위를 크게 확장시켰다”며 “악상어목 상어의 최대 서식 수심 기록도 기존보다 108m 늘어났다”고 설명했다. 참고로 지금까지 확인된 대부분의 마귀상어는 수심 270~960m 범위에서 발견돼 왔다.

50일 넘는 탐사 끝에 얻은 20초 영상

이번 연구 주저자 애런 주다 하와이대학교 해양학 박사과정 연구원은 2019년 원격조종잠수정(ROV) ‘헤라클레스’호에 장착된 카메라 영상을 분석하던 중 마귀상어를 처음 확인했다. 이후 제이미슨 박사 연구팀은 2024년 연구선 ‘다곤’호를 이용해 통가 해구를 탐사하던 과정에서 더 깊은 수심에 살고 있는 또 다른 마귀상어를 촬영하는 데 성공했다.

제이미슨 박사는 “이번 탐사에서는 수심 800m부터 1만800m까지 50일 이상 연속 촬영을 진행했지만, 마귀상어가 등장한 영상은 20초 남짓에 불과했다”며 “이 종이 얼마나 발견하기 어려운지, 그리고 한 연구에서 두 차례나 관찰된 것이 얼마나 특별한 일인지를 보여준다”고 말했다.

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연구진은 이번 발견이 마귀상어 보호와 해양 관리 정책 수립에도 중요한 의미를 가진다고 평가했다.

제이미슨 박사는 “서식 범위가 예상보다 훨씬 넓은 것으로 확인된 만큼 어업 종사자와 각국 정부가 이 종에 더 많은 관심을 기울여야 한다”며 “새롭게 확인된 분포 지역은 향후 지역 해양 관리 계획과 국가 생물다양성 목록에 반영될 수 있다”고 강조했다.