기후 온난화 속도가 벼의 진화 속도보다 약 5000배 빠르게 진행되고 있다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 현재의 기후 변화가 벼의 생존 한계를 넘어설 가능성이 높아지면서 전 세계 식량 안보에 심각한 위협이 될 수 있다고 경고했다.

과학매체 라이브사이언스는 기후 변화로 인해 벼 재배 지역의 온도가 인류가 9000년 동안 벼를 재배해 온 기후 범위를 넘어가고 있다는 연구 결과가 발표됐다고 최근 보도했다. 

니콜라스 고티에 미국 플로리다 자연사박물관 인류학자 겸 지리학자가 제1 저자인 이번 논문은 국제 학술지 ‘커뮤니케이션즈 지구 및 환경’에 발표됐다.

연구진은 지구 온난화가 벼의 진화와 적응 속도보다 약 5000배 빠르게 진행되고 있다고 분석했다. 이는 벼가 사실상 ‘내열 한계’에 도달하고 있다는 것을 의미한다는 설명이다.

제1 저자인 콜라스 고티에는 “사람들이 더위에 강한 품종을 개발하거나 재배지를 이동시킬 수는 있겠지만, 미래의 온난화는 벼농사에 생계를 의존하는 수십억 명에게 심각한 혼란을 초래할 가능성이 크다”고 밝혔다.

그는 이어 “인간의 적응력을 과소평가하려는 것은 아니다”라면서도 “하지만 상당수 적응은 이미 진행됐고, 일부는 우리가 현실적으로 적응할 수 있는 한계에 가까워졌을 수도 있다”고 덧붙였다.

쌀은 전 세계 인구 절반 이상의 주식이며, 재배지의 90%가 아시아에 집중돼 있다. 세계경제포럼(WEF)에 따르면, 일부 쌀 생산 지역은 이미 심각한 기후 온난화의 영향을 받고 있으며, 수확량 감소 현상도 나타나고 있다.

벼는 대표적인 고온성 작물이지만 한계도 존재한다. 광합성은 섭씨 약 40도에서 멈추며, 지나친 고온은 꽃가루 활력과 벼 알 성장에 악영향을 미칠 수 있다. 또 벼는 많은 물을 필요로 하기 때문에 건기와 우기의 변화에도 취약하다. 여기에 해수면 상승으로 저지대 논이 염수에 잠기면 작물 자체가 고사할 위험도 있다.

연구진은 약 1000년에 걸친 벼 재배 흔적이 발견된 고고학 유적지의 과거 기후 데이터를 분석했다. 그 결과 인류는 역사적으로 추위에 강한 품종을 개발하고 농업 방식을 변화시키며 벼 재배지를 점차 더 추운 지역으로 확대해 왔다는 사실을 확인했다. 하지만 약 9000년 전 벼농사가 시작된 이후 벼가 견딜 수 있는 최고 온도 한계는 거의 변하지 않았다고 연구진은 설명했다.

연구에 따르면 인류 역사 속 벼 재배는 연평균 기온 28도 이하, 따뜻한 계절 평균 최고기온 33도 이하 지역에 주로 제한돼 있었다.

기후 변화로 인해 지금까지는 너무 추워 벼농사가 어려웠던 지역이 앞으로는 재배 가능 지역으로 바뀔 가능성도 제기된다. 그러나 연구진은 실제 재배지 이전은 단순한 문제가 아니라고 지적했다.

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고티에는 “논은 수세기에 걸쳐 형성된 농업 시스템이기 때문에 단순히 짐을 싸서 이동하듯 옮길 수 있는 것이 아니다”라며 “벼 재배에 차질이 생기면 경제와 식량 안보에도 큰 타격이 발생할 수 있다”고 말했다.

또 “재배지를 이동해 전 세계 생산량 자체는 유지할 수도 있겠지만, 그것이 쌀을 주식으로 삼는 남아시아 지역 사람들의 문제를 해결해 주지는 못한다”고 덧붙였다.