최윤범 고려아연 회장이 미국을 찾아 핵심광물 통합제련소 건설 프로젝트인 ‘프로젝트 크루서블’ 진행 상황을 점검하고 현지 협력 방안을 논의했다. 지난달 초 크루서블 징크 출범식 참석 이후 한 달여 만의 미국 방문이다.

고려아연은 최 회장이 지난 17일 현지시간 미치 그레이브스 테네시강유역개발공사(TVA) 이사회 의장을 만나 미국 핵심광물 통합제련소 건설을 위한 초기 전력 수요 확보와 안정적인 전력 공급망 구축 방안을 협의했다고 19일 밝혔다.

TVA는 미국 남동부 지역의 전력 생산·공급과 송전망 운영을 담당하는 연방 공기업이다. 고려아연은 프로젝트 일정에 맞춘 전력 인프라 구축을 위해 TVA와 추가 송전 인프라 투자 필요성, 장기 전력 공급 체계, 비용 회수 방안 등을 논의했다.

그레이브스 의장은 “프로젝트 크루서블은 테네시주를 넘어 연방정부 차원에서도 중요한 프로젝트인 만큼 전력 공급에 차질이 없도록 노력하겠다”고 말했다.

최 회장은 빌 해거티 테네시주 연방 상원의원과 미국 상무부 국제무역청(ITA), 국무부 등 주요 관계자들도 만나 신속 인허가 제도인 ‘패스트(FAST)-41’ 적용 관련 사항이 차질 없이 이행될 수 있도록 관심을 요청했다.

미국 측 인사들은 프로젝트 크루서블이 미국 핵심광물 생산 거점이자 한미 공급망 협력의 기반시설이 될 수 있다는 점에 공감하며 지원 의지를 밝혔다. 상무부 국제무역청과 국무부 관계자들은 프로젝트 크루서블이 반도체, 방산, AI 산업 공급망과 연계된 핵심광물 생산 역량 확대 측면에서 전략적 의미가 있다고 평가했다.

최 회장은 “프로젝트 크루서블은 글로벌 공급망 안정화는 물론 한미 양국의 경제안보 강화에도 기여하는 중요한 프로젝트”라며 “경영진과 기술진, 현지 직원 등 회사의 역량을 집중하고 미국 연방정부와 주정부, 의회와의 협력을 통해 프로젝트가 성공할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

최 회장은 고려아연 미국 자회사 페달포인트가 미국 내 데이터센터와 AI 인프라 확대에 따른 전자폐기물 처리, 안정적 원료 확보에 기여할 수 있다는 점도 강조했다. 페달포인트를 통한 원료 확보가 이뤄질 경우 미국 통합제련소와의 시너지가 커질 것으로 회사 측은 보고 있다.

프로젝트 크루서블은 올해 부지 조성 공사를 시작해 2029년부터 단계적으로 제품을 생산하는 미국 통합제련소 구축 사업이다. 아연, 연, 동을 시작으로 인듐, 게르마늄, 갈륨 등 미국 정부가 지정한 핵심광물 11종을 포함해 비철금속 12종과 반도체황산을 생산할 예정이다.

고려아연은 미국 제련소 부지 내 폰드장 5곳에 있는 약 62만톤 규모 제련 부산물을 재활용해 핵심광물을 회수하고, 제련소 소유 광산 등을 통해 원료를 수급해 통합제련소를 운영할 방침이다.

최 회장은 지난달 1일에도 미국 테네시주 클락스빌을 찾아 크루서블 징크와 계열사 공식 출범식에 참석했다. 당시 최 회장은 현지 임직원들과 소통하고, 미국 내 핵심광물 생산 허브로 조성될 제련소 부지와 기존 제련소 내부를 점검했다.

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테네시주 정부도 지원 의지를 밝히고 있다. 스튜어트 맥워터 테네시주 부지사는 지난달 28일 울산 온산제련소를 찾아 고려아연 관계자들과 간담회를 갖고 프로젝트 크루서블의 원활한 추진을 위해 행정 지원에 나서겠다고 밝혔다.

맥워터 부지사는 당시 “프로젝트 크루서블은 지역 경제와 일자리 창출에 긍정적 영향을 미치고, 한미 양국 간 파트너십과 핵심광물 공급망 강화에도 기여할 것으로 기대한다”며 “전력 확보와 행정 절차 지원 등 주정부 차원의 지원 방안을 찾겠다”고 말했다.