El nuevo año no ha tardado en volvernos a mostrar que vivimos en un planeta vivo. Los paisajes que observamos, lejos de ser estáticos, han ido evolucionando a base de lentísimos cambios para el ser humano que, en ocasiones, producen abruptas sacudidas de ajuste. Esto es lo que ha ocurrido en la península de Noto, situada en el mar de Japón, en la costa oeste. A las cuatro y diez de la tarde (hora local) un terremoto de magnitud 7,5 sacudía la zona, a unos 500 kilómetros al oeste de Tokio, en Honshu, isla principal del archipiélago nipón. Este terremoto se originaba a pocos kilómetros bajo el suelo, perteneciendo por tanto al tipo de los más dañinos para la población: los de carácter superficial. Venía precedido de uno de magnitud 5,5 cuatro minutos antes, y las réplicas no se hicieron esperar, pues ocho minutos después del terremoto principal ocurrió uno de magnitud 6,2.

Unos 40.000 edificios se han visto afectados por los cortes de luz y algunos han sufrido daños en la estructura, dejando personas atrapadas bajo los escombros. Inmediatamente después de la sacudida, las autoridades niponas decretaron la alerta de tsunami severo. Las olas han llegado prácticamente a toda la costa este japonesa y a Corea del Sur, alcanzando los 120 centímetros de altura en la zona más cercana al epicentro, aunque afortunadamente tal tsunami ha sido menor que las estimaciones iniciales. No obstante, nos viene a la mente el terremoto de magnitud 9,1 ocurrido el 11 de marzo de 2011, que produjo un tsunami con olas que llegaron a penetrar más de cinco kilómetros tierra adentro y con alturas de más de 40 metros sobre el nivel del mar, la afectación de la central nuclear de Fukushima y más de 15.000 muertes.

¿Guarda alguna relación este terremoto con el de 2011? ¿En qué se diferencian? Son cuestiones que rápidamente vienen a nuestra cabeza. Japón es uno de los países con mayor peligrosidad sísmica del mundo y la amenaza no viene de un único frente. En primer lugar, está su costa noreste, la cual forma parte del Anillo de Fuego del Pacífico, en este caso conformada por la zona de subducción entre las placas del Pacífico, al este, y Ojotsk, al oeste. En esta zona se han producido seis terremotos en los últimos 100 años con magnitud entre 8 y 8,5, además del citado terremoto de 2011 en Tohoku.

En segundo lugar, el sur de su costa este, que también se encuentra en una zona de subducción. En este caso la placa de Filipinas se introduce en dirección este bajo la placa de Amuria. En esta región se han producido tres terremotos de magnitud entre 8 y 8,5 en los últimos 100 años. En tercer lugar, tenemos la costa noroeste, donde convergen las placas de Ojotsk y Amuria, moviéndose una contra la otra, donde se encuadra el terremoto de ayer. En esta zona es frecuente la ocurrencia de terremotos de magnitud seis o superior. De hecho, muy cerca del epicentro de este último terremoto, se registró uno de 6,6 en 1993, de 6,7 en 2007 y de 6,2 en mayo de 2023. También, aunque de manera menos frecuente, han ocurrido otros de magnitudes más elevadas, como el de 7,4 en 1983 y los de 1964: de 7,0 en mayo y de 7,6 en junio, a unos 250 kilómetros al noreste de la península de Noto.

Con semejante historial, en un país donde en promedio ocurre un terremoto de magnitud superior a 7 al año, no es sorprendente el terremoto de ayer. Afortunadamente, sabemos que la población japonesa tiene los conocimientos y los medios para afrontar terremotos de este tamaño sin tener que lamentar víctimas o con un número reducido de ellas. Recordemos que, en otras zonas del planeta, terremotos de magnitud inferior causan grandes catástrofes, como el terremoto que asoló la región marroquí de Marrakech el pasado septiembre de magnitud 6,8, con unas 3.000 víctimas.

El sismo y posterior tsunami de 2011, sin embargo, fue algo para lo que ni siquiera los japoneses estaban preparados, pues se trataba de un evento cuyas probabilidades de ocurrencia eran muy pequeñas. Su tamaño, en comparación con el recientemente ocurrido, nos explica la devastación a la que dio lugar. En 2011 se produjo una ruptura en un área de unos 450 por 200 kilómetros, llegando a deslizamientos en torno a los 50 metros, frente al área de ruptura aproximada de 100 por 20 kilómetros y deslizamientos máximos de tres metros, que estimamos han podido darse en el caso del terremoto de ayer. Por ello, frente al moderado tsunami a escala regional que se ha producido en este caso, en 2011 tuvo lugar un tsunami a escala planetaria, con olas que alcanzaron las costas chilenas con tres metros de altura.

*Juan Vicente Cantavella es el director de la Red Sísmica Nacional.