이번 달에 미국의 최대 저렴 항공사 Spirit Airlines가 제11장 자산보호 파산에 무너졌습니다는 34년간 하늘을 날아다녔던 함대를 영구적으로 정지시켰습니다. 매일 저렴한 비행기편을 타던 수만 명의 가격 민감형 승객들은 이제 United, American, Delta, JetBlue와 같은 프리미엄 항공사로 돌아가야 하며, 그들이 더 이상 상업 항공의 대상 고객이 아님을 발견하게 됩니다. 

델타 항공(Delta Air Lines), 산업의 수익 지배자는 프리미엄 캐빈을 신속하게 확장하고 있으며, 진정한 경제 클래스 좌석의 공급을 줄이고 있습니다. 

그들이 가장 최신 항공기는 수천 달러에 달하는 평평하게 펴진 비즈니스 클래스 객실과 경제 클래스 요금보다 수백 달러 더 비싼 프리미엄 경제 클래스 좌석으로 가득 차 있을 것입니다.

유나이티드 항공사는 프리미엄 포라리스 객실을 확장하고 있으며, 동시에 경제 클래스 요금보다 더 많이 지불하고 싶은 사람들을 위해 축소된 "기본 비즈니스" 요금을 테스트하고 있습니다. 높은 생활 수준을 경험하기 위해 전체 비즈니스 클래스 예산 없이  

미국은 프리미엄 객실 경쟁에 늦었지만, 지금은 프리미엄 좌석을 늘리며 경제 클래스를 희생하고 있습니다. 참으로, 평등주의적인 남서부 항공사조차 저렴한 것에 그칠 생각을 포기했습니다. 이제 공항 라운지를 개설하고 프리미엄 추가 다리 공간 좌석을 추가할 계획입니다. 

호텔 스파와 같은 공항 라운지 고급 샴페인과 더 나은 공간과 프라이버시를 갖춘 항공기 내 스위트룸을 제공하여, 큰 여행 예산을 가진 고객을 위해 산업은 극도로 노력하고 있습니다. 

따라서, 진정한 경제적인 여행자들은 뒤처져 갈까요? 이게 정말로 계급 전쟁입니까? 

전문가들은 강력한 “아마도”라고 답한다고 하지만, 무언가를 책임질 때는 경제를, 바보야, 항공사를 보지 마세요. 

“코로나19 팬데믹 이전보다 연간 10만 달러 미만으로 항공편을 이용하는 사람들이 훨씬 적게 보입니다”라고 하버트 베르테르트, 아메리칸, TWA, 콘티넨탈과 같은 항공사에서 일했던 Atmosphere Research Group의 항공 산업 분석가가 말합니다. 

“$100,000과 $150,000 사이에서 벌어지는 사람이 더 적습니다. 그 이유는 사람들이 임대료를 더 많이 지불하고, 대출이 더 높고, 신용카드 이자율이 더 높고, 식비가 더 높고, 일상 생활 비용이 더 높기 때문입니다. 그래서 그들은 예산을 훨씬 더 신중하게 관리해야 합니다.”

경제 전반에 걸쳐 나타나는 추세입니다: 부유층과 가난층 간의 격차가 벌어지면서 소매업체, 호텔, 심지어 항공사까지 부유층을 겨냥한 비즈니스 모델을 재편하고 있습니다. 연구에 따르면 상위 10%의 수입자가 지금 미국의 모든 소비 지출의 절반을 차지하고 있습니다. 중산층조차 항공 여행에 가격을 지불할 수 없게 되면서, 경제석은 식료품점의 회전식구와 같이 항공사의 손해 주도 항목이 되었습니다.

"항공사들이 보는 것은 연간 $175,000을 넘는 사람들이 단순히 비행하기를 원하는 것 이상으로 프리미엄 제품으로 업그레이드하기를 훨씬 더 적극적으로 원한다는 것"이라고 Harteveldt가 덧붙입니다. 

비행기 뒷쪽에 대한 더 나쁜 소식이 앞으로 더 많이 나올 것으로 예상되며, 산업계 일부는 경제舱 항공편 비용이 곧 올 것이라고 추측하고 있습니다 — 그 이유는 오직 슈퍼저트 연료 가격이 폭등하기 때문만은 아닙니다. 

수십 년 동안, Spirit는 티켓 비용을 절감하는 방법을 개척했으며, 대형 국가 항공사들을 규율했습니다. 최근에는 대형 브랜드들이 Spirit와 다른 저렴한 항공사들에게도 자신들의 게임에서 이겨냈습니다. 

현재 미국 항공사 웹사이트로 이동해, 날짜와 목적지를 입력하면 다음 네 가지 주요 객실 경제 항공편 요금이 제시됩니다: Main Select, Main Plus, Main, 그리고 Basic Economy. 그 기본 경제 항공편 요금은 자리를 선택하거나 변경하거나 마일리지를 벌 수 없으며, Spirit 항공의 비용에 비교적 맞춰져 있었습니다. 미국 항공사만은 아닙니다. 모든 주요 항공사가 다양한 방식으로 Spirit의 가격을 맞추기 시작했습니다. 

“미국인과 델타 항공은 스프릿 항공을 죽음의 문턱까지 밀어붙였다”고 산업 전문 잡지 《The Airline Observer》 편집자 브라이언 셰머스가 말했다.

“그들은 많은 고객들을 데려왔는데, '와, 저도 스피릿 항공을 탈 수 있고 맨날 엉터리로 대우받고, 아니면 같은 돈에 큰 항공사를 탈 수 있어. 그리고 그래, 기본 경제 티켓일 거고 아마 중간 자리에 앉을 수도 있겠지만, 자리에는 패딩이 있고 나는 인간처럼 대우받아.'”

스피릿(Spirit)이 사라지고 가격 경쟁 압력이 줄어들자, 요금이 올 수 있습니다. 

“스피릿과 같은 저렴한 항공사를 잃으면, 큰 항공사들이 조금은 너무 부유해지는 건가요?” 샘슨(Summers)이 물었습니다. 

“할인 항공사들과 경쟁하지 않게 되면, 그들은 가장 절약꾼 같은 고객에게 말할 수 있을까요? '더 이상 다른 선택지가 없다'고요? 그것은 약간의 걱정입니다.”

하지만 프리미엄 객실 경쟁, 라운지와 샴페인 전쟁은 전부가 아니며, 전문가들은 경고합니다. 사실, 아끼는 비행객들에게는 은은한 긍정적인 측면도 있습니다. 

"경제舱 비행에 대해 더 나은 점도 있고 더 나은 점도 있다"고 Gary Leff가 말합니다. View from the Wing라는 블로그를 운영하는 영향력 있는 항공 여행 전문가입니다. 

“15년 전보다 경제석의 다리 공간이 적어지는 경향이 있다는 것은 사실입니다. 한편으로는 우리가 비행기에 더 나은 WiFi와 더 나은 엔터테인먼트를 갖추고 있으며, 지금은 이전에보다 훨씬 더 많은 사람들이 비행할 수 있습니다 - 1978년 규제 개혁 전과 비교했을 때 대략 10배 많은 사람들입니다.”

그렇지 않고 물가 상승과 수수료를 고려해도 운임은 실제로 낮아졌다고 그는 말합니다. 

"항공편은 이전에도 못 비교할 만큼 접근하기 쉬워졌다" 라고 레프는 말합니다. 

“나는 가장 큰 변화는 비행하는 느낌에 있다고 생각해요. 비행기가 과거보다 훨씬 붐비기 때문에 우리가 더 좁게 느껴지는 것 같아요. 20년 전에는 비행기 좌석의 1/3 정도가 비게 될 수 있었고, 좋은 비행 여행을 결정하는 첫 번째 요소는, 네 옆 좌석이 비어 있는지 여부예요?” 

그 동안 저렴한 항공사와 경쟁하기 위해 포기했던 항공사의 많은 혜택들이 다시 돌아오고 있습니다. 몇 년 동안 좌석 뒤에서 떼어진 화면들이 다시 돌아오고 있습니다. 델타, 저트블루 그리고 지금은 유나이티드와 아메리칸 모두 국내 항공기에 탑재된 엔터테인먼트에 힘쓰고 있습니다. 간식도 돌아왔습니다 (단, 단거리 항공편에서 비즈니스 클래스 외에는 기대하지 마세요). 캠벨은 모든 것이 프리미엄 객실에서 흘러내린 것이라고 말합니다.

“비행기에서 가장 나쁜 자리에 앉아 있고, 항공사의 최고 고객들이 무료 WiFi를 원했기 때문에 당신도 매우 빠른 WiFi를 받습니다. TV 화면에 대해서도 동일합니다. 델타를 제외한 모든 항공사들이 TV 화면을 제거했습니다. 사람들이 자신의 기기를 가져올 것이라고 가정했습니다. 하지만 유나이티드는 무엇을 하고 있습니까? 비행기에 화면을 다시 추가하고 있습니다. 당신은 경제 클래스 플러스에 앉은 사람과 동일한 화면을 받습니다. 간식이 지금은 정말 좋습니다. 항공사들은 주로 프리미엄 고객이나 반프리미엄 고객을 위한 것으로 간식을 되돌렸지만, 당신도 경제 클래스에서 간식을 받습니다.”

경제적인 여행객들에게 최고의 소식은 항공사가 더 이상 좌석을 채우려 하지 않고 관계를 시작하려고 한다는 것입니다. 비즈니스가 좋은 제품을 조종석 앞에 두고 있기 때문에, 가계 여행객들이 좋은 경험을 하도록 보장할 명확한 이유가 있습니다. 왜냐하면, 만약 그들이 당신을 놀라게 하고 브랜드 충성도를 만들 수 있다면, 그렇다면, 희망적으로, 그들은 당신을 비즈니스 클래스로 끌어들이게 할 수 있을 수 있습니다. 그렇기 위해 그들은 먼저 고객들을 행복하게 해야 할 것입니다 — 그것이 바로 그것이어야 할 방식입니다.

크리스토퍼 캠벨은 뉴욕 포스트의 특별 부서 편집자로 여행과 부동산을 총괄합니다. 그는 월스트리트 저널, 워싱턴 포스트, 로브 리포트, 할리우드 리포터와 같은 출판물에서 부유함, 부동산, 여행 및 스캔들을 다루었습니다.