No s�lo se escucha castellano entre los numerosos turistas espa�oles que disfrutan de un caf� au lait (caf� con leche) o una copa de vino en cualquiera de las animadas terrazas, curiosean entre las coquetas tiendas de la rue Saint-Rome, la calle m�s comercial, pasean por el Jard�n Real o recorren, mirando hacia arriba, los arcos de la Plaza del Capitolio, indiscutible epicentro social, cultural y pol�tico de 12.000 m2 donde todo pasa, en busca de las 29 escenas m�s representativas de la historia de esta ciudad, Toulouse, pintadas en el techo. Como la 21, la de Charles Gardes (luego, Carlos Gardel), quien, aunque les pese a uruguayos y argentinos, naci� aqu�, en la urbe m�s hedonista, abierta, disfrutona y... espa�ola de Francia.

Los 300 y pico kil�metros que la separan de nuestra frontera explican la nutrida presencia de viajeros patrios al ser el destino perfecto para un fin de semana, un puente largo o, por qu� no, siete d�as enteros. Y es que camareros, recepcionistas, comerciantes y taxistas hablan en un perfecto espa�ol. Pero no s�lo ellos: cualquier lugare�o se defiende sin problemas en el idioma de Cervantes dejando caer el Garc�a o el P�rez que acompa�a a su nombre. El hecho de que la actual capital del departamento del Alto Garona y de la regi�n de Occitania fuera tambi�n la del exilio republicano tras la Guerra Civil lo explica en gran medida.

M�s de 150.000 personas llegaron tras la contienda, el mayor n�mero por delante de otras urbes de acogida galas como Montpellier, Burdeos o Par�s. Hasta el punto de que en 1945 el 10% de la poblaci�n era de origen espa�ol. Aqu� se localizaron las sedes del PSOE y la UGT —una placa lo recuerda en la calle Taur, donde hoy se sit�a la Filmoteca— y se fund� el Ateneo Espa�ol, se editaron los peri�dicos El Socialista o Mundo Obrero.

Tambi�n se celebraron encuentros, congresos, tertulias y alg�n que otro complot en enclaves como la popular plaza Wilson, llamada El Parlamento por la resistencia antifranquista, la Bolsa de Trabajo (cuartel general comunista y hoy, sala de espect�culos) o el refectorio del Convento de los Jacobinos, un bello edificio del siglo XIII donde reposan los restos de Santo Tom�s de Aquino.

Tanto peso tuvo la colonia ib�rica que el fresco 23 de los citados soportales del Capitolio lo protagoniza "la guerra de Espa�a", con retazos del Guernica y la fotograf�a Muerte de un miliciano, de Robert Capa. La plaza concentra los cap�tulos m�s sonados de la cr�nica de esta metr�poli sure�a de 500.000 almas (la cuarta m�s grande de Francia) y una dimensi�n perfecta para reunir lo mejor de un destino de provincias y, a la vez, moderno, cosmopolita y pr�spero al ser el basti�n de la aeron�utica y el sector espacial del Viejo Continente.

De aviones y festivales

Aqu� se encuentran las sedes de Airbus, donde se monta el A380, el avi�n de pasajeros m�s grande del mundo, y la Agencia Espacial Europea. Y aqu� se forj� como piloto Antoine de Saint-Exup�ry, autor de El principito, primero del correo postal y, despu�s, en las arriesgadas incursiones de la II Guerra Mundial.

Una vez ubicados, llega el momento de explorar, paso a paso, la ciudad, ahora que llega el buen tiempo y se vuelve m�s animada y callejera que nunca, con terrazas al sol en cada esquina y festivales de todo tipo. De m�sicas del mundo (R�o Loco, nombre literal, es el m�s popular), jazz, piano, tango, danza, flamenco, humor, cine (con uno dedicado en exclusiva a las pel�culas espa�olas), conciertos de �rgano, violetas (la flor local)... "Es la ciudad de los festivales por antonomasia", sentencia Patrice Vassal, director de la agencia Toulouse Team, dedicada a promover el turismo.

El Garona tambi�n cobra protagonismo estos meses de primavera y verano, cuando m�s apetece dar un paseo en bicicleta por su ribera, salpicada de guinguettes, una suerte de chiringuitos urbanos sobre plataformas flotantes ideales para darle al tardeo.

Sin olvidar los paseos en barco atravesando esclusas hist�ricas por los ramales que se unen al cauce del r�o a trav�s del Canal de Midi, la obra de ingenier�a Patrimonio de la Humanidad por la Unesco que enlaza Toulouse con el Mediterr�neo y que este a�o cumple su 30 aniversario.

Es una de las experiencias fluviales —tambi�n se puede practicar kayak, p�del-surf o esqu� acu�tico— que ofrece la Ciudad Rosa, llamada as� por el color de sus fachadas debido al uso de ladrillos de terracota hechos con el abundante lodo del fondo del r�o, con los que est�n construidos la mayor�a de los edificios del centro al no contar con canteras cerca.

Empezando por el Capitole propiamente dicho, de 128 metros de extensi�n, que acoge el Ayuntamiento y el Teatro Nacional y cuyo nombre remite a las ra�ces romanas de la urbe. Y, en concreto, al templo de J�piter erigido sobre el monte Capitolino. La mejor hora para apreciar ese tono salm�n es al atardecer, cuando el reflejo del sol ocult�ndose lo ti�e todo.

El gran incendio

El ladrillo sustituy� a la madera tras el incendio que aniquil� el 80% del casco antiguo el 7 de mayo de 1463 por culpa de un panadero que trabajaba en su horno. El trazado medieval de las callejuelas empedradas, estrechas y laber�nticas, unido al viento que soplaba esos d�as propag� el fuego a gran velocidad. Dio la orden del cambio del material en la fabricaci�n de los inmuebles el mism�simo rey Luis XI, que vino desde Par�s para supervisar las reparaciones.

Ya en el siglo XVI llegar�an los m�s de 200 espectaculares palacios renacentistas rosas construidos gracias a la riqueza generada con el azul pastel, el tinte vegetal local que se puso de moda para vestir a reyes y obispos. "Se asociaba al lujo, por lo que la nobleza y la iglesia pagaban cantidades ingentes", recuerda Carole Garc�a, fundadora de Graine de Pastel, el laboratorio que, siglos despu�s, ha recuperado el uso del pigmento para elaborar art�culos cosm�ticos ecol�gicos, "muy eficaces contra las imperfecciones de la piel, las arrugas o la deshidrataci�n por sus propiedades antioxidantes, entre otras", se�ala la experta en su tienda de la calle de la Pomme, donde imparten talleres de belleza con la planta m�gica.

El negocio del azul pastel dej� de ser rentable con la llegada del Nuevo Mundo del �ndigo, colorante mucho m�s barato, por lo que numerosos empresarios textiles se arruinaron. Como el due�o del H�tel d'Ass�zat, Monumento Hist�rico donde se asienta la Fundaci�n Bemberg, que acoge la colecci�n privada del mecenas argentino Georges Bemberg, con obras de arte occidental desde el siglo XV, entre las que figuran joyas de Zurbar�n, Van Dyck, Monet, Degas o Picasso. Se suma ahora Sorolla, con una exposici�n temporal hasta el 13 de septiembre.

A sus puertas comienzan los Toulouse Gourmet Tours organizados por Alejandro Javaloyas, chef mallorqu�n a cargo de estas rutas que combinan historia con gastronom�a a lo largo de siete paradas en las que se degustan varias especialidades de la ciudad, preparadas por �l in situ en la cocina port�til que lleva en su bici o compradas en comercios aut�ctonos. Como la pasteler�a Cyprien, donde venden el mejor chocolatine, el c�lebre dulce hojaldrado relleno de chocolate que en el resto de Francia (y del mundo) llaman pain au chocolat.

"Naci� aqu�, pero al exportarlo a Par�s le cambiaron el nombre", explica Javaloyas antes de poner rumbo al muelle de la Dorada, con vistas �nicas al r�o, al hospital de la Grave y al barrio de Saint-Cyprien, donde hay que visitar el interesante Museo de Arte Moderno y Contempor�neo conocido como Les Abattoirs por ser antes el matadero.

La plaza del Capitolio no falta en la ruta, claro, donde el cocinero sirve una tosta de oca confitada con mermelada casera de higo violeta, pepinillos y cebolla roja encurtida. En la de Saint-Georges hace lo propio con "la verdadera salchicha de Toulouse", el plato que supuestamente cen� la familia Calas, vecina del lugar, la noche en la que condenaron a muerte al padre por matar a su hijo, "delito que no cometi� y que Voltaire denunci� en su Tratado sobre la tolerancia", narra Javaloyas antes de confesar su pasi�n por los mercados.

Del de Salin a los de Carmes o V�ctor Hugo. Frente a �ste propone una cata de queso, embutido y vino de la zona. De ah� a la bas�lica de Saint Sernin, dedicada al primer obispo de Toulouse, donde finaliza el tour con un trozo de f�n�tra, pastel de origen romano.

Con el est�mago a rebosar toca nuevo cap�tulo cultural en el Museo de Bellas Artes del antiguo convento de los Agustinos, un tesoro del g�tico occitano con piezas de la era paleocristiana al siglo XX firmadas por Rubens, Delacroix o Rodin. "Abierto en 1793, es el segundo museo m�s antiguo de Francia tras el del Louvre", matiza la gu�a Elisa Foucher en la sala de los capitales rom�nicos, intervenida con una colorida escenograf�a contempor�nea del artista cubano Jorge Pardo.

Nos despedimos a lo grande en la Halle de La Machine, el espacio de exhibiciones donde las gigantescas figuras de acero y madera de la compa��a La Machine, toda una instituci�n en espect�culos callejeros en el pa�s, cobran vida a trav�s de sorprendentes sistemas mec�nicos. Ojo a las dimensiones del famoso minotauro y su compa�era, la ara�a voladora: 47 y 38 toneladas y 14 y 13 metros de altura cada uno. Quien quiera subirse sobre ellos, puede hacerlo.

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