No sólo se escucha castellano entre los numerosos turistas españoles que disfrutan de un café au lait (café con leche) o una copa de vino en cualquiera de las animadas terrazas, curiosean entre las coquetas tiendas de la rue Saint-Rome, la calle más comercial, pasean por el Jardín Real o recorren, mirando hacia arriba, los arcos de la Plaza del Capitolio, indiscutible epicentro social, cultural y político de 12.000 m2 donde todo pasa, en busca de las 29 escenas más representativas de la historia de esta ciudad, Toulouse, pintadas en el techo. Como la 21, la de Charles Gardes (luego, Carlos Gardel), quien, aunque les pese a uruguayos y argentinos, nació aquí, en la urbe más hedonista, abierta, disfrutona y... española de Francia.

Los 300 y pico kilómetros que la separan de nuestra frontera explican la nutrida presencia de viajeros patrios al ser el destino perfecto para un fin de semana, un puente largo o, por qué no, siete días enteros. Y es que camareros, recepcionistas, comerciantes y taxistas hablan en un perfecto español. Pero no sólo ellos: cualquier lugareño se defiende sin problemas en el idioma de Cervantes dejando caer el García o el Pérez que acompaña a su nombre. El hecho de que la actual capital del departamento del Alto Garona y de la región de Occitania fuera también la del exilio republicano tras la Guerra Civil lo explica en gran medida.

Más de 150.000 personas llegaron tras la contienda, el mayor número por delante de otras urbes de acogida galas como Montpellier, Burdeos o París. Hasta el punto de que en 1945 el 10% de la población era de origen español. Aquí se localizaron las sedes del PSOE y la UGT —una placa lo recuerda en la calle Taur, donde hoy se sitúa la Filmoteca— y se fundó el Ateneo Español, se editaron los periódicos El Socialista o Mundo Obrero.

También se celebraron encuentros, congresos, tertulias y algún que otro complot en enclaves como la popular plaza Wilson, llamada El Parlamento por la resistencia antifranquista, la Bolsa de Trabajo (cuartel general comunista y hoy, sala de espectáculos) o el refectorio del Convento de los Jacobinos, un bello edificio del siglo XIII donde reposan los restos de Santo Tomás de Aquino.

Tanto peso tuvo la colonia ibérica que el fresco 23 de los citados soportales del Capitolio lo protagoniza "la guerra de España", con retazos del Guernica y la fotografía Muerte de un miliciano, de Robert Capa. La plaza concentra los capítulos más sonados de la crónica de esta metrópoli sureña de 500.000 almas (la cuarta más grande de Francia) y una dimensión perfecta para reunir lo mejor de un destino de provincias y, a la vez, moderno, cosmopolita y próspero al ser el bastión de la aeronáutica y el sector espacial del Viejo Continente.

De aviones y festivales

Aquí se encuentran las sedes de Airbus, donde se monta el A380, el avión de pasajeros más grande del mundo, y la Agencia Espacial Europea. Y aquí se forjó como piloto Antoine de Saint-Exupéry, autor de El principito, primero del correo postal y, después, en las arriesgadas incursiones de la II Guerra Mundial.

Una vez ubicados, llega el momento de explorar, paso a paso, la ciudad, ahora que llega el buen tiempo y se vuelve más animada y callejera que nunca, con terrazas al sol en cada esquina y festivales de todo tipo. De músicas del mundo (Río Loco, nombre literal, es el más popular), jazz, piano, tango, danza, flamenco, humor, cine (con uno dedicado en exclusiva a las películas españolas), conciertos de órgano, violetas (la flor local)... "Es la ciudad de los festivales por antonomasia", sentencia Patrice Vassal, director de la agencia Toulouse Team, dedicada a promover el turismo.

El Garona también cobra protagonismo estos meses de primavera y verano, cuando más apetece dar un paseo en bicicleta por su ribera, salpicada de guinguettes, una suerte de chiringuitos urbanos sobre plataformas flotantes ideales para darle al tardeo.

Sin olvidar los paseos en barco atravesando esclusas históricas por los ramales que se unen al cauce del río a través del Canal de Midi, la obra de ingeniería Patrimonio de la Humanidad por la Unesco que enlaza Toulouse con el Mediterráneo y que este año cumple su 30 aniversario.

Es una de las experiencias fluviales —también se puede practicar kayak, pádel-surf o esquí acuático— que ofrece la Ciudad Rosa, llamada así por el color de sus fachadas debido al uso de ladrillos de terracota hechos con el abundante lodo del fondo del río, con los que están construidos la mayoría de los edificios del centro al no contar con canteras cerca.

Empezando por el Capitole propiamente dicho, de 128 metros de extensión, que acoge el Ayuntamiento y el Teatro Nacional y cuyo nombre remite a las raíces romanas de la urbe. Y, en concreto, al templo de Júpiter erigido sobre el monte Capitolino. La mejor hora para apreciar ese tono salmón es al atardecer, cuando el reflejo del sol ocultándose lo tiñe todo.

El gran incendio

El ladrillo sustituyó a la madera tras el incendio que aniquiló el 80% del casco antiguo el 7 de mayo de 1463 por culpa de un panadero que trabajaba en su horno. El trazado medieval de las callejuelas empedradas, estrechas y laberínticas, unido al viento que soplaba esos días propagó el fuego a gran velocidad. Dio la orden del cambio del material en la fabricación de los inmuebles el mismísimo rey Luis XI, que vino desde París para supervisar las reparaciones.

Ya en el siglo XVI llegarían los más de 200 espectaculares palacios renacentistas rosas construidos gracias a la riqueza generada con el azul pastel, el tinte vegetal local que se puso de moda para vestir a reyes y obispos. "Se asociaba al lujo, por lo que la nobleza y la iglesia pagaban cantidades ingentes", recuerda Carole García, fundadora de Graine de Pastel, el laboratorio que, siglos después, ha recuperado el uso del pigmento para elaborar artículos cosméticos ecológicos, "muy eficaces contra las imperfecciones de la piel, las arrugas o la deshidratación por sus propiedades antioxidantes, entre otras", señala la experta en su tienda de la calle de la Pomme, donde imparten talleres de belleza con la planta mágica.

El negocio del azul pastel dejó de ser rentable con la llegada del Nuevo Mundo del índigo, colorante mucho más barato, por lo que numerosos empresarios textiles se arruinaron. Como el dueño del Hôtel d'Assézat, Monumento Histórico donde se asienta la Fundación Bemberg, que acoge la colección privada del mecenas argentino Georges Bemberg, con obras de arte occidental desde el siglo XV, entre las que figuran joyas de Zurbarán, Van Dyck, Monet, Degas o Picasso. Se suma ahora Sorolla, con una exposición temporal hasta el 13 de septiembre.

A sus puertas comienzan los Toulouse Gourmet Tours organizados por Alejandro Javaloyas, chef mallorquín a cargo de estas rutas que combinan historia con gastronomía a lo largo de siete paradas en las que se degustan varias especialidades de la ciudad, preparadas por él in situ en la cocina portátil que lleva en su bici o compradas en comercios autóctonos. Como la pastelería Cyprien, donde venden el mejor chocolatine, el célebre dulce hojaldrado relleno de chocolate que en el resto de Francia (y del mundo) llaman pain au chocolat.

"Nació aquí, pero al exportarlo a París le cambiaron el nombre", explica Javaloyas antes de poner rumbo al muelle de la Dorada, con vistas únicas al río, al hospital de la Grave y al barrio de Saint-Cyprien, donde hay que visitar el interesante Museo de Arte Moderno y Contemporáneo conocido como Les Abattoirs por ser antes el matadero.

La plaza del Capitolio no falta en la ruta, claro, donde el cocinero sirve una tosta de oca confitada con mermelada casera de higo violeta, pepinillos y cebolla roja encurtida. En la de Saint-Georges hace lo propio con "la verdadera salchicha de Toulouse", el plato que supuestamente cenó la familia Calas, vecina del lugar, la noche en la que condenaron a muerte al padre por matar a su hijo, "delito que no cometió y que Voltaire denunció en su Tratado sobre la tolerancia", narra Javaloyas antes de confesar su pasión por los mercados.

Del de Salin a los de Carmes o Víctor Hugo. Frente a éste propone una cata de queso, embutido y vino de la zona. De ahí a la basílica de Saint Sernin, dedicada al primer obispo de Toulouse, donde finaliza el tour con un trozo de fénétra, pastel de origen romano.

Con el estómago a rebosar toca nuevo capítulo cultural en el Museo de Bellas Artes del antiguo convento de los Agustinos, un tesoro del gótico occitano con piezas de la era paleocristiana al siglo XX firmadas por Rubens, Delacroix o Rodin. "Abierto en 1793, es el segundo museo más antiguo de Francia tras el del Louvre", matiza la guía Elisa Foucher en la sala de los capitales románicos, intervenida con una colorida escenografía contemporánea del artista cubano Jorge Pardo.

Nos despedimos a lo grande en la Halle de La Machine, el espacio de exhibiciones donde las gigantescas figuras de acero y madera de la compañía La Machine, toda una institución en espectáculos callejeros en el país, cobran vida a través de sorprendentes sistemas mecánicos. Ojo a las dimensiones del famoso minotauro y su compañera, la araña voladora: 47 y 38 toneladas y 14 y 13 metros de altura cada uno. Quien quiera subirse sobre ellos, puede hacerlo.

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