Los glaciares se est�n derritiendo y, en algunas regiones del mundo, est�n a punto de desaparecer para siempre. Entre 2033 y 2041 est� previsto que el ritmo al que se derriten se acelere m�s que nunca en los Alpes y, a nivel mundial, la tasa m�xima de desaparici�n se producir� diez a�os m�s tarde, que cuando est� previsto que el planeta vea derretirse de 2.000 a 4.000 glaciares al a�o.

Si las pol�ticas clim�ticas actuales llevaran al mundo hacia un aumento de temperatura de 2,7�C, para el a�o 2100 s�lo quedar�n 110 glaciares en Europa Central, un mero 3% del total. Pero si el aumento alcanza los 4�C, ya s�lo sobrevivir�an 20. Glaciares de tama�o medio como el del R�dano quedar�n reducidos a peque�os restos de hielo, mientras que el poderoso glaciar Aletsch se fragmentar�a en pedazos.

La tendencia, adem�s, no muestra signos de desaceleraci�n. Entre 1973 y 2016 m�s de 1.000 glaciares desaparecieron solo en Suiza, seg�n el resultado de una investigaci�n de la Escuela Polit�cnica Federal de Z�rich (ETH), el Instituto Federal Suizo de Investigaci�n Forestal, Nivol�gica y Paisaj�stica (WSL) y la Universidad Libre de Bruselas, que acaba de publicar Nature. �Por primera vez hemos calculado en a�os cu�ndo desaparecer� cada glaciar de la Tierra�, afirma Lander Van Tricht, investigador de la C�tedra de Glaciolog�a de la ETH Zurich y de la WSL, y autor principal del estudio.

A diferencia de investigaciones anteriores, que se centraban principalmente en la p�rdida global de masa de hielo y superficie, el equipo dirigido por la ETH de Z�rich centra la atenci�n en el n�mero de glaciares en desaparici�n, sus regiones y su cronolog�a. Sus hallazgos revelan que regiones con numerosos glaciares peque�os a menor altitud o cerca del ecuador son particularmente vulnerables, como los Alpes, el C�ucaso, las Monta�as Rocosas, partes de los Andes y las cordilleras africanas situadas en latitudes bajas. "En estas regiones se espera que m�s de la mitad los glaciares desaparezcan en los pr�ximos diez a veinte a�os", apunta Van Tricht.

El ritmo de retroceso de los glaciares depende de la magnitud del calentamiento global. Por ello los investigadores realizaron proyecciones utilizando tres modelos de glaciares y varios escenarios. En el caso de los Alpes, descubrieron que con un aumento de 1,5�C, el 12% de los glaciares permanecer�an para 2100 (aproximadamente 430 de los 3000 existentes en 2025); con un aumento de 2�C, sobrevivir�an alrededor del 8%, o unos 270 glaciares; y con un aumento de 4�C, solo el 1%, es decir, 20 glaciares. Los glaciares tienen un significado cultural y espiritual en algunas comunidades, atraen a millones de visitantes y son una importante fuente de agua para las regiones.

A modo de comparaci�n: en las Monta�as Rocosas, alrededor de 4.400 glaciares sobrevivir�an en el escenario de 1,5 �C, aproximadamente el 25% de los aproximadamente 18.000 que existen en la actualidad. Con un aumento de 4 �C, solo quedar�an unos 101, una p�rdida del 99%. En los Andes y Asia Central, alrededor del 43 % sobrevivir�a a 1,5 �C, pero con un aumento de 4 �C las cifras se desploman: en los Andes solo quedar�an unos 950 glaciares, una p�rdida del 94%; y en Asia Central aproximadamente 2.500, una disminuci�n del 96%. En general, se puede decir que en un escenario con un aumento de la temperatura global de 4 �C, solo quedar�an unos 18.000 glaciares, mientras que con un aumento de 1,5 �C habr�a alrededor de 100.000.

El estudio tambi�n muestra que no queda ninguna regi�n donde la cantidad de glaciares no est� disminuyendo. Incluso en el Karak�rum de Asia Central, donde algunos crecieron temporalmente tras el cambio de milenio, se prev� que desaparezcan.

En su estudio, los investigadores de la ETH de Z�rich introducen el t�rmino �pico de extinci�n de glaciares�, que marca el punto en el que el n�mero de glaciares que desaparecen en un solo a�o alcanza su m�ximo. Posteriormente, las tasas de p�rdida anual disminuyen, simplemente porque la mayor�a de los glaciares m�s peque�os ya han desaparecido. Desde la perspectiva de la pol�tica clim�tica, esto es importante, apuntan los investigadores, porque la disminuci�n de los glaciares contin�a, aunque el n�mero de glaciares que desaparecen disminuir� despu�s del pico.

El equipo calcul� este pico para diferentes escenarios de calentamiento. Con un aumento de 1,5 �C, como prev� el Acuerdo de Par�s, este se producir�a alrededor de 2041, cuando aproximadamente 2.000 glaciares desaparecer�an en tan solo un a�o. Con 4 �C, el pico se desplazar�a hacia 2055, pero ascender�a a unos 4.000 glaciares. Que el pico se produzca m�s tarde, con un calentamiento m�s intenso, puede parecer parad�jico. La raz�n: en condiciones m�s c�lidas, no solo se derriten por completo los glaciares peque�os, sino que tambi�n desaparecen los m�s grandes.

Mientras la mitad de los glaciares actuales sobrevivir�n en el escenario de 1,5 grados, solo una quinta parte permanecer� con un aumento de 2,7 �C, y solo una d�cima parte con un aumento de 4 �C. Cada d�cima de grado cuenta para frenar el declive. "Los resultados subrayan la urgencia de una acci�n clim�tica ambiciosa", afirma Daniel Farinotti, coautor y profesor de Glaciolog�a de la ETH de Z�rich.

Esta nueva perspectiva abre nuevas perspectivas para la pol�tica, los negocios y la cultura. "El derretimiento de un glaciar peque�o apenas contribuye al aumento del nivel del mar. Pero cuando un glaciar desaparece por completo, puede afectar gravemente al turismo en un valle", afirma Lander Van Tricht.

Los investigadores de la ETH de Z�rich tambi�n participan en iniciativas como la Lista Global de V�ctimas de Glaciares, cuyo objetivo es preservar los nombres y las historias de los glaciares perdidos, contribuyendo, entre otros, con las historias de los glaciares Birch y Pizol. "Cada glaciar est� ligado a un lugar, una historia y a las personas que sienten su p�rdida", afirma Van Tricht. �Trabajamos tanto para proteger los glaciares que quedan como para mantener viva la memoria de los que se han ido".