"Para prevenir, hay que vivir más despacio. La IA hoy ya es nuestro gran aliado". ¿Curar siempre? "Sí, si me pidieran una eutanasia, me opondría". Sobre el maestro Veronesi: "Siempre te miraba a los ojos, sabía convencerte de que el mundo se podía cambiar"

Giuseppe Curigliano, que cumplirá 58 años en mayo, es el presidente de los oncólogos europeos, catedrático en la Statale y subdirector científico del IEO de Milán. Con él, Corriere inicia una serie de entrevistas a grandes médicos, aquellos que dominan los secretos de la longevidad y la enfermedad, de la vida y la muerte.

¿Cuál es su primer recuerdo?

Vivía en Noranda, un centro siderúrgico en Canadá, lleno de italianos, polacos, franceses que trabajaban como metalúrgicos. Todos inmigrantes. Vivíamos en un semisótano. Las ventanas se levantaban empujando hacia arriba. Aquel día se me cayó la ventana sobre el brazo. Era 1971. Mi madre llamó a urgencias, llegaron estos médicos, comprobaron que no me había roto nada...

No parece una escena del sistema de salud italiano.

En Canadá, los niños tienen una gran importancia social. Rige el ius soli. Para los canadienses es importante contar con personas de primera generación, nacidas allí.

Pero ustedes, los Curigliano, son calabreses.

Calabreses de Monterosso, un pequeño pueblo en la provincia de Vibo. Generaciones de emigrantes. Incluso el padre de mi padre había emigrado a Estados Unidos. Cuando hice un período de formación en Harvard, me pidieron dar una conferencia sobre mi investigación. La primera diapositiva que proyecté era la foto de mi abuelo en un estudio fotográfico de Boston, con el rifle en la mano.

¿Cómo se llamaba?

Obviamente Giuseppe, como yo. Regresó de Estados Unidos a los sesenta años, con el dinero ahorrado para comprar un terreno y construir la casa. Se casó con Caterina, mucho más joven que él. Mi padre, Vincenzo, nació en Calabria. Pero a finales de los años 50 la vida era imposible allí. Así que se fue a buscar trabajo a Canadá, con mi madre Rosina. Crecí bilingüe. Volvimos cuando yo tenía diez años.

¿Cuándo decidió hacerse médico?

Desde niño. Fue decisiva aquella experiencia en urgencias: las batas, el trauma, el estrés, la curación. Jugaba a ser el pequeño médico, hacías clic sobre el órgano y se encendía la luz.

Licenciatura en Medicina en Roma.

En la Cattolica, que ofrecía becas y alojamiento a los estudiantes meritorios. Fue una experiencia maravillosa. La Roma a caballo entre los años 80 y 90 era una ciudad dinámica y tolerante, que mejoró aún más cuando Rutelli y Veltroni se convirtieron en alcaldes. Se hablaba de todo y se soñaba. Mi generación soñó muchísimo.

¿Cuál era su sueño?

Ayudar a los enfermos gracias a un mejor conocimiento del cáncer, del que se sabía casi nada. La única cura era la quimioterapia. Mi profesor de medicina interna, Gasbarrini, que ahora tiene dos nietos médicos destacados, definía la oncología como la rama "ignorante" de la medicina interna. El único verdadero oncólogo era el cirujano.

Así que usted se fue a Estados Unidos.

A especializarme en Charleston, Carolina del Sur, con Mariano La Via, italoamericano de origen napolitano, que trabajaba en una técnica nueva: la citofluorimetría.

¿Puede traducir?

Una forma revolucionaria de estudiar las células tumorales. Fue una gran experiencia. Aprendí el método científico: generar hipótesis, tener herramientas para confirmarlas y trasladarlas a la práctica clínica.

¿Es decir?

Hacer que tu idea de laboratorio pueda responder a una pregunta clínica: "¿Qué necesita el paciente? ¿Cómo manejar, por ejemplo, los efectos secundarios de una terapia hormonal? ¿Cómo encontrar una solución a una necesidad clínica? ¿Cómo curar cuando no existe una terapia disponible?".

¿Cuál es la respuesta correcta?

Hacer lo menos posible cuando se puede, es decir, lo mínimo indispensable. Cirugía conservadora o duración más corta para terapias médicas. Hablar todos los días con el paciente. Escuchar su demanda de salud.

En 2003, Umberto Veronesi me dijo: "Ningún enfermo me ha pedido nunca morir. Todos siempre me han pedido curarse".

Lo confirmo plenamente. La primera pregunta que siempre hacen es: "¿Qué puedo hacer para sobrevivir?".

Pero cuando no se puede curar, ¿qué responde usted?

El paciente nunca debe perder la esperanza. Nunca. Porque la esperanza es el motor del enfermo. Es lo que le permite afrontar el proceso de tratamiento.

Insisto, ¿y cuando no se puede curar?

Hay que hacer todo lo posible para que esa persona pueda convivir con la enfermedad. Sin perder nunca la esperanza de que algún día llegue un descubrimiento científico que cambie la historia natural de esa enfermedad.

¿Cuándo llegará ese día?

No lo sé. Pero llegará. Para muchas otras enfermedades ya ha llegado la respuesta definitiva. Si llegara también para el cáncer, nos volveríamos casi inmortales. Descubrir la cura para el cáncer podría significar descubrir el código de la vida.

¿Por qué?

Porque, como decía Oriana Fallaci, el cáncer es un alienígena que crece dentro de tu cuerpo y quiere ser inmortal.

¿Cuándo descubriremos la cura definitiva?

Me temo que no será en los próximos cien años.

Entonces seguiremos muriendo.

Cada vez menos. Porque están surgiendo muchas terapias nuevas y específicas.

¿Puede dar algún ejemplo?

Con las tecnologías de hoy se puede interceptar el cáncer. Descubrirlo antes significa identificarlo en un estadio precoz y curarlo. Hoy usamos la biopsia líquida, encontramos rastros del ADN tumoral en la sangre periférica. Hoy para ver el tumor tenemos el TAC, la resonancia magnética, el PET con glucosa. Para el PET se inyecta azúcar; la célula tumoral se lo come y se ilumina. Pero el azúcar es inespecífico, no siempre identifica bien las células tumorales. Con las nuevas tecnologías se inyectan péptidos, pequeños fragmentos de proteínas que llegan selectivamente a las células tumorales y las iluminan, permitiéndonos ver dónde están. Esto se llama diagnóstico nuclear.

Hasta aquí el diagnóstico. ¿Y la cura?

El mismo péptido que revela las células tumorales se puede cargar más para destruirlas.

¿Cómo funciona?

El péptido lleva una pequeña carga nuclear, pues son partículas que emiten radiación. Es algo que tendrá un gran futuro; ya se usa para cáncer de próstata y tumores neuroendocrinos, formas raras que afectan el pulmón o el tracto gastrointestinal. Y es un descubrimiento italiano, gracias a un físico nuclear de Turín, Stefano Buono. Dicen que Steve Jobs vino a Italia para pedir una segunda opinión. Ahora tendremos la aceleración de la inteligencia artificial.

¿De qué manera nos ayudará la IA?

Nosotros razonamos en tres dimensiones. El análisis multidimensional de la IA procesará muchos más datos y desarrollará algoritmos para conocer mejor la enfermedad. Una alianza enorme.

¿Ya la usan?

Sí. Cuando secuenciamos el genoma de un tumor, aparecen 70 o 80 mutaciones del ADN. ¿Cuál es la más importante? ¿Cuál atacar primero? La IA te lo dice y te sugiere el fármaco.

¿Cuáles son sus consejos para la prevención?

Un estilo de vida sano. Más lento, menos estresante. No es casualidad que los más longevos estén en los pueblos de Calabria y Cerdeña. Personas centenarias que siempre hacen lo mismo, son metódicos.

¿Y después?

Actividad física. Al menos treinta minutos al día alargan la vida, reducen el riesgo de cáncer y el riesgo cardiovascular.

¿Por qué?

Porque el movimiento reduce la inflamación del cuerpo y le permite recuperar su equilibrio. El estrés, la intoxicación alimentaria, la contaminación ambiental son todos factores de riesgo. Además, sirven los cribados.

¿Cuáles?

Búsqueda de sangre oculta en heces y colonoscopia después de los 50 años. Para las mujeres, mamografía y Pap test cada año. Para los hombres, revisión urológica. Para grandes fumadores, TAC de alta resolución, que detecta tumores muy pequeños.

¿Y los marcadores?

Hoy hay marcadores que te dicen si tienes un tumor; mañana habrá marcadores que nos indiquen un peligro. La novedad más interesante es la biopsia líquida: búsqueda de ADN de células tumorales en la sangre. Ahora sirve para ajustar la terapia y mejorar la posibilidad de curación; en el futuro nos permitirá descubrir el cáncer antes de que se manifieste. Esto se llama "intercepción". Interceptas la enfermedad.

¿Y la alimentación?

Es incorrecto pensar que la comida sea una cura. Claro que se pueden usar vitaminas, productos antioxidantes, pero de manera científica, para reducir efectos secundarios y siempre dentro de estudios.

¿Y para prevenir?

Hay que comer menos. Creo que el ayuno intermitente tiene mucho sentido. Mi abuelo se saltaba la cena, o comía muy poco y muy temprano, y llegó casi a los cien años.

¿Por qué funciona?

Porque estimula el sistema inmunitario y reduce la inflamación.

¿Qué hay que evitar?

Fumar, excederse con carnes rojas, los embutidos y el alcohol.

Veronesi era vegetariano, pero tomaba un poco de vino.

Yo también lo tomo, pero no más de medio vaso por comida. En el restaurante con mi esposa pedimos una botella, pero nunca la terminamos. Lamentablemente, el alcohol, en cantidades importantes, es cancerígeno y aumenta el riesgo de tumores de hígado y mama.

¿Qué alimentos son más adecuados?

Frutas, verduras. Una dieta hipocalórica, baja en calorías.

¿Y el café?

Se puede beber. De hecho, dos cafés al día reducen el riesgo y estimulan el cerebro.

¿Cómo fue su encuentro con Veronesi?

Después de tres años y medio en Estados Unidos, regresé para hacer el servicio militar en Cameri, en la aviación. Estaba naciendo el IEO, el Instituto Europeo de Oncología. Pedí una entrevista, pues había dos becas disponibles. Así conocí a Veronesi, que para nosotros, los oncólogos, era una divinidad en la tierra.

¿Qué le impresionó de él?

Que siempre te miraba a los ojos. No muchos tienen esa atención. Veronesi te hacía sentir la persona más importante del mundo. Me dijo: "Tú debes venir a trabajar aquí, nacerá un instituto nuevo, realmente internacional". Y de hecho vinieron jefes de toda Europa.

¿Quién llegó?

De Francia, Jean Yves Petit, uno de los mejores cirujanos plásticos del mundo. De Irlanda, Peter Boyle, el gran epidemiólogo. De Suiza, Aron Goldhirsch, judío nacido en un campo de concentración donde su padre murió, apátrida, criado en Israel. Veronesi tenía la capacidad de convencerte de que se podía cambiar el mundo. A sus setenta años había fundado un instituto y comenzado una nueva vida.

¿Qué piensa sobre la eutanasia?

Creo que cada paciente tiene derecho a elegir. Yo sería objetor de conciencia. Si un paciente me pidiera practicarle la eutanasia, trataría de hacer todo para mantenerlo aferrado a la vida.

¿Cómo?

Mejorando su calidad de vida. Aliviando el dolor físico y el miedo a morir. Se necesita lo que los estadounidenses llaman "human touch". La empatía. Dar siempre esperanza. Hay jóvenes oncólogos que no quieren ver al paciente. Pero, ¿entonces para qué ejerces la medicina? No se puede valorar todo desde la historia clínica. No existe sólo la medicina científica, sino también la empatía médica.

¿Qué recuerdo tiene de Oriana Fallaci?

Una mujer durísima. Pequeña, pero íntegra. No le gustaba ver gente en su habitación: muchos tocaban la puerta para hacerse los amiguitos, pero ella tenía una enfermedad compleja, con síntomas graves. Yo era el último en llegar. Ella escuchaba mucho y también le gustaba contar. Cuando se quitó el velo frente a Jomeini, cuando se hizo pasar por muerta en Ciudad de México bajo montones de cadáveres, y más prosaicamente, cuando Arafat escupía mientras hablaba. Cuando le dieron el alta, yo le llevaba los medicamentos a su casa; tenía un apartamento en la paralela de Via Solferino, tratábamos de aliviar sus sufrimientos. Era una personalidad enorme. Difícil hacerle frente.

¿Usted cree en Dios?

Sí.

¿Tiene miedo a la muerte?

No. Es sólo el comienzo de una vida diferente.

¿Cómo imagina el más allá?

Un lugar donde podré reencontrarme con todas las personas que tuvieron un papel fundamental en mi vida: mi padre, mi madre, el profesor Veronesi y mi jefe Aron Goldhirsch.