A día de hoy no existe una respuesta definitiva a la pregunta: ¿por qué se desarrolla un tumor? Se conocen muchísimos factores de riesgo que desempeñan un papel más o menos determinante en distintos tipos de cáncer: edad, herencia, estilos de vida, factores ambientales.

¿Qué sabemos?

Se han dado avances notables y ahora está claro que la proliferación descontrolada de las células cancerosas depende de alteraciones en los genes, llamadas mutaciones.

Algunas de estas mutaciones son hereditarias, pero la mayoría están provocadas por factores externos, inducidos por nuestros comportamientos o por el entorno en el que vivimos.

Sin embargo, también se ha entendido que este modelo era reduccionista, que probablemente había algo más que influía en la probabilidad de desarrollar la enfermedad y que, en caso de cáncer, determinaba sus características clínicas. Ese "algo más", identificado desde hace varios años pero aún en gran parte por explorar, es lo que los investigadores llaman "epigenética".

Primera causa: la edad

El envejecimiento es el factor de riesgo más importante para el cáncer: la mayoría de los tumores, de hecho, se desarrollan en personas mayores de 60 años. En muchos casos, por tanto, los tumores pueden considerarse "patologías típicas del envejecimiento".

Esta es también la principal razón por la que las neoplasias están aumentando en todo el mundo, en paralelo al aumento de la esperanza de vida y al creciente número de personas mayores.

Herencia o familiaridad

¿Los tumores son hereditarios? Es una pregunta frecuente y un temor muy extendido. Pero si se observan los datos, resulta tranquilizador: solo una pequeña proporción de todos los tumores diagnosticados cada año se incluye en la categoría de los llamados "familiares", es decir, aquellos con un claro vínculo hereditario.

Esto no implica que la enfermedad se transmita directamente con los genes, sino solo una mayor predisposición a desarrollarla.

Por lo tanto, si ha habido varios casos de cáncer en la familia, no significa que todos los miembros vayan a enfermar tarde o temprano, sino que es necesario prestar mayor atención a seguir estilos de vida saludables y someterse regularmente a los controles recomendados por el médico.

De hecho, es posible heredar un gen mutado que hace a la célula más susceptible a la enfermedad, pero para que el tumor pueda empezar a desarrollarse y crecer es necesario que se acumulen otros errores.

Por este motivo, los expertos desaconsejan, por el momento, someterse a pruebas genéticas sin una indicación médica específica que puedan revelar una mayor probabilidad estadística de desarrollar cáncer.

Estilos de vida: ¿cuáles y cuánto influyen?

Los expertos de todo el mundo lo repiten desde hace tiempo: más de un caso de cáncer de cada tres podría evitarse simplemente adoptando hábitos de vida saludables.

Las claves son pocas y sencillas: no fumar, no consumir alcohol, seguir una alimentación adecuada, hacer ejercicio físico con regularidad y prevenir infecciones que puedan dar lugar a un tumor.

Además del tabaco, conocido por ser responsable de muchos tipos de cáncer (desde el pulmón hasta la boca o la vejiga), cada vez resulta más importante lo que comemos (quien come bien puede evitar la mitad de los tumores). También está demostrado que el sobrepeso y la obesidad son factores de riesgo para tumores de endometrio, colon y recto, esófago, riñón, páncreas y mama, especialmente en mujeres posmenopáusicas.

También se ha demostrado científicamente que una actividad física moderada (como caminar a buen ritmo) durante al menos media hora cinco días a la semana ayuda a prevenir distintas formas de cáncer.

Por último, es fundamental exponerse al sol con precaución y sentido común, evitando quemaduras que pueden favorecer la aparición de tumores de piel (no en vano, las lámparas de bronceado han sido incluidas en la lista de carcinógenos conocidos).

Factores ambientales

Existen diversos elementos en el entorno que pueden favorecer la aparición de neoplasias, pero solo el 5% de los casos es consecuencia del lugar en el que vivimos.

Algunos están presentes de forma natural, como el asbesto o amianto, responsable del temido mesotelioma pleural, y algunos metales como el arsénico, berilio, cadmio, cromo, plomo y níquel. Otros son sustancias químicas a las que pueden estar más expuestos ciertos trabajadores: el benceno, por ejemplo, presente en algunos disolventes y en el humo del tabaco, aumenta el riesgo de leucemia.

Las dioxinas se generan en diversos procesos industriales y tienden a acumularse en el medioambiente y en los alimentos. Otras sustancias peligrosas están presentes en algunos pesticidas utilizados en la agricultura y en el cloruro de vinilo, al que estaban especialmente expuestos los trabajadores de la industria del plástico.

También los hidrocarburos aromáticos policíclicos, presentes en los gases de escape de los coches y en el humo de la combustión de la madera, pueden favorecer el desarrollo de tumores de pulmón, piel y aparato urinario.

Sin olvidar la contaminación atmosférica, clasificada como cancerígena por la Organización Mundial de la Salud, y las radiaciones ionizantes procedentes de los rayos cósmicos o de los rayos X.

Los virus

Según estimaciones recientes, al menos uno de cada seis tumores está causado por infecciones: el virus del papiloma humano (HPV), Helicobacter pylori y los virus de la hepatitis B y C son los principales responsables de muchos casos de cáncer que podrían evitarse mediante tratamientos y vacunas ya existentes.

Para el virus del papiloma humano (principal causante del cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer en hombres y mujeres) existe una vacuna que se administra entre los 11 y 12 años (aunque no solo en esa edad).

Otra vacuna permite prevenir la infección por el virus de la hepatitis B, una causa frecuente de cáncer de hígado. Además, según los expertos, sería posible evitar gran parte de los cánceres gástricos combatiendo la infección por Helicobacter pylori con tratamientos antibióticos eficaces.

Epigenética: ¿qué es?

En los últimos años, se ha entendido que en el desarrollo y la evolución de los tumores no solo intervienen los genes, sino también algunas alteraciones que, sin cambiar la secuencia del ADN, afectan cómo se expresan los genes, activando algunos y deteniendo otros.

Esto puede provocar, en algunos casos, ese crecimiento celular descontrolado típico de los tumores.

Por lo tanto, ya no se puede hablar solo de genética del cáncer, sino que es necesario estudiar mejor la epigenética (del griego "por encima de los genes"), es decir, todos aquellos procesos que activan o desactivan distintos genes.

Las mutaciones genéticas son permanentes, pero las alteraciones epigenéticas se pueden corregir con tratamientos específicos. Estos tratamientos ya han mostrado buenos resultados en muchos pacientes.