Quiz�s pasa m�s desapercibido que otros sentidos, como la vista o el o�do, pero el olfato tambi�n es una poderosa herramienta que tiene a su servicio y que resulta fundamental para su seguridad, su disfrute y su conexi�n con el entorno.

El olfato le permite monitorizar todo lo que est� pasando a su alrededor y le advierte de si hay un peligro, como un fuego cercano. Adem�s, tambi�n es el que verdaderamente hace posible que disfrute del sabor de los alimentos.

Es un sentido fundamental y, sin embargo, sigue siendo mucho lo que se desconoce sobre �l.

Este martes, cient�ficos de la Universidad de Harvard, han presentado el primer mapa del olfato, un detallado atlas de c�mo se organizan en la nariz los m�s de mil receptores que permiten oler. Realizado en ratones, este compendio que ya exist�a para otros sentidos, como la vista, nunca antes se hab�a detallado en el caso del olfato. El estudio se ha publicado en la revista Cell.

Uno de los hallazgos que el trabajo ha permitido sacar a la luz es que, al contrario de lo que se cre�a, las neuronas conectadas a estos receptores presentaban una gran organizaci�n espacial. De este modo, comprobaron que formaban franjas horizontales en funci�n de los distintos tipos de receptores.

"Nuestros resultados ponen orden en un sistema que antes pens�bamos que carec�a de organizaci�n, lo que cambia conceptualmente c�mo creemos que funciona", ha se�alado en un comunicado Sandeep Datta, profesor de Neurobiolog�a del Instituto Blavatnik de la Escuela de Medicina de Harvard y principal firmante del trabajo.

En el mapa 'dibujado', los cient�ficos tambi�n han podido establecer las conexiones entre los receptores presentes en la nariz y el bulbo olfativo, lo que proporciona una informaci�n muy valiosa sobre c�mo se transmite la informaci�n sensorial desde la nariz hasta el cerebro.

Estos datos son claves para entender el funcionamiento del olfato y, en �ltimo extremo, tambi�n para poder desarrollar terapias que aborden problemas como la p�rdida de olfato, para lo que ahora mismo apenas hay alternativas, aseguran.

En su escrito, los cient�ficos explican por qu� elaborar este mapa del olfato ha sido mucho m�s complejo que los an�logos creados para otros sentidos. Los ratones, se�ala Datta, presentan millones de neuronas relacionadas con el olfato que expresan m�s de mil tipos diferentes de receptores olfativos. Estas cifras, por el contrario, son mucho menores en el caso de otros sentidos.

Tras estudiar distintos aspectos relacionados con el olfato, como las p�rdidas de olfato que ocasionaba el Covid, su equipo decidi� intentar construir este mapa que echaba en falta en sus an�lisis.

Mediante t�cnicas de secuenciaci�n y transcript�mica espacial de �ltima generaci�n, los investigadores examinaron alrededor de 5,5 millones de neuronas en m�s de 300 animales.

La siguiente cuesti�n que quieren abordar es por qu� los receptores se ordenan en franjas que siguen un determinado patr�n. Adem�s, tambi�n est�n analizando muestras humanas para evaluar hasta qu� punto el mapa del olfato es consistente entre especies diferentes.

"El olfato tiene un profundo efecto en la salud humana", subraya Datta. "Sin comprender este mapa, estamos destinados a fallar en el desarrollo de nuevos tratamientos para cuando falla", concluye.