En la ciudad india de Bangalore, conocida como la capital tecnol�gica y de investigaci�n del pa�s, est� el Indian Institute of Science (IISC), uno de los centros m�s punteros. Su sede es una especie de palacio-castillo en la que decenas de investigadores y selectos grupos de profesores y estudiantes se complementan intercambiando conocimientos de diferentes disciplinas, como tecnolog�a cu�ntica, rob�tica y medicina.

En el departamento de investigaci�n m�dica, el profesor Ramray Bhat se ha especializado en investigar tres tipos de c�ncer que afectan a mujeres y que, en India, est�n experimentando un crecimiento preocupante. "La verdad es que en este pa�s cualquier enfermedad que crece un poco afecta a millones de personas", explica Bhat. L�gico, teniendo en cuenta que India tiene 1.400 millones de habitantes.

Las tres variantes de c�ncer que investiga son el de mama, cuello de �tero y ovarios. "El c�ncer de mama representa el 27% de todos los c�nceres en mujeres en India, y actualmente, por cada dos mujeres reci�n diagnosticadas, una muere, lo que refleja la carga severa de la detecci�n tard�a", explican desde el IISC. "Entre los principales desaf�os sist�micos se encuentran la ausencia de programas de cribado poblacional, las disparidades geogr�ficas en el acceso a la atenci�n sanitaria y la enorme escala poblacional del pa�s, que agrava incluso tasas modestas de incidencia", a�aden.

De hecho, pese a los avances significativos de los �ltimos 20 a�os, el acceso al sistema sanitario sigue siendo uno de los grandes desaf�os indios. En megaurbes como Nueva Delhi o la propia Bangalore (35 y 14 millones de habitantes en sus �reas metropolitanas, respectivamente) hay pocos hospitales para la ingente cantidad de poblaci�n; y en determinadas �reas del pa�s es a�n m�s complicado tener cerca un centro m�dico.

En cuanto al perfil de las pacientes, en el laboratorio del profesor Bhat explican que "la incidencia de c�ncer de mama en India empieza a aumentar a principios de los 30 y alcanza su pico entre los 50 y 64 a�os. En general, una de cada 28 mujeres desarrollar� c�ncer de mama en su vida; pero en �reas urbanas esta cifra aumenta a una de cada 22, frente a una de cada 60 en �reas rurales. En 2020, el de mama fue la principal causa de incidencia y mortalidad por c�ncer en India, representando el 13,5% de los nuevos casos y el 10% de las muertes relacionadas con c�ncer".

Una de las causas de la alta mortalidad es el diagn�stico y tratamiento tard�os, precisamente algo que tratan de atajar en su laboratorio del IISC: "Las mujeres indias suelen ser diagnosticadas a una edad m�s temprana que las mujeres de pa�ses occidentales y se presentan con mayor frecuencia en etapas avanzadas, en parte debido a la falta de cribado sistem�tico", recalcan los investigadores.

Entre los avances reci�n logrados, est� el desarrollo de un body on chip de bajo coste. Esto es un chip que reproduce la anatom�a de un tumor cercano a un vaso sangu�neo y que se puede analizar bajo el microscopio. En 2025, despu�s de cinco a�os de trabajo, el IISC desarroll� por fin el primer modelo asequible de este sistema, que desde hace los primeros 2000 solo se produc�a en algunos de los pa�ses m�s desarrollados.

Este chip indio es justo una demostraci�n del trabajo de integraci�n entre diferentes departamentos del IISC, pues lo han construido entre el Departamento de Biolog�a del Desarrollo y Gen�tica, el Centro de Nanociencia e Ingenier�a, el de Ingenier�a El�ctrica y de Comunicaciones y el de Bioingenier�a.

En el body on chip se ha estudiado la relaci�n de estos tipos de c�ncer con un alto nivel en el cuerpo de una sustancia llamada metilglioxal. Las investigaciones apuntan a que unos niveles altos de esta sustancia "impiden que las c�lulas cancerosas se adhieran al endotelio, permiti�ndoles entrar en los vasos sangu�neos m�s r�pidamente." Es decir, se favorece la met�stasis.

"El siguiente paso ser� investigar hacia d�nde migran las c�lulas cancerosas, coraz�n, pulmones o h�gado, lo que requiere m�ltiples body on chips. Al a�adir f�rmacos al modelo, se podr�an dise�ar futuros tratamientos en humanos. Nos gustar�a construir chips m�s complejos", afirma Bhat.

De hecho, para este investigador y su equipo, el gran desaf�o es detener la met�stasis m�s que el tumor primario: "El c�ncer es una enfermedad en la que las c�lulas cancerosas se desplazan desde el lugar donde se originan hacia otras partes del cuerpo -el proceso llamado met�stasis-. Y la met�stasis es la principal causa de muerte por c�ncer, lo que la convierte en un �rea cr�tica de estudio".

Respecto al funcionamiento de la met�stasis, un avance del laboratorio del profesor Bhat ha sido descubrir la relaci�n entre el envejecimiento de los tejidos y la propagaci�n de la enfermedad: "El entorno de las c�lulas cancerosas puede actuar como una barrera para su propagaci�n. �Qu� pasa si esas barreras se debilitan? Una de las razones es el envejecimiento natural y la diabetes".

Sobre el c�ncer de ovario, un estudio del IISC mostr� que "las c�lulas cancerosas se adher�an mejor, metastatizaban m�s eficientemente y se mov�an con mayor agresividad en sustratos envejecidos".

Otros de los avances de este instituto en la investigaci�n oncol�gica ha sido demostrar c�mo los tumores de ovario resisten ser comprimidos durante la met�stasis y, gracias a una herramienta computacional abierta, c�mo las c�lulas de c�ncer de ovario deciden su estrategia de movimiento seg�n la rigidez y composici�n del sustrato.