Raquel Serrano Madrid
Actualizado
El c�ncer de mama es el tipo de c�ncer m�s com�n en las mujeres. Representa el 15% de todos los nuevos casos de c�ncer, y cuatro de cada cinco se presentan en mujeres mayores de 50 a�os. Hasta una de cada siete mujeres desarrollar� c�ncer de mama a lo largo de su vida.
"Aunque el c�ncer de mama afecta a m�s de dos millones de mujeres en todo el mundo, se sabe muy poco sobre por qu� y cu�ndo se produce. A medida que las c�lulas se dividen y se replican, acumulan mutaciones que pueden provocar c�ncer. Pero �por qu� el cuerpo puede eliminar estas c�lulas mutadas cuando somos j�venes y, sin embargo, tiene dificultades para combatirlas m�s adelante en la vida?", se pregunta Pulkit Gupta, del Instituto de Investigaci�n del C�ncer de la Universidad de Cambrigde (Reino Unido).
Esta premisa ha sido la base de un s�lido an�lisis, publicado en Nature Aging y con el apoyo del Instituto de Investigaci�n del C�ncer de Reino Unido, que ha cristalizado en el desarrollo del mapa m�s detallado hasta la fecha sobre los cambios en el tejido mamario y que revelan el papel de la menopausia en la susceptibilidad al c�ncer. Compuesto por m�s de 3 millones de c�lulas, muestra c�mo cambia el tejido mamario a medida que las mujeres envejecen, incluidos los cambios dr�sticos que se producen durante la menopausia.
Dirigido por cient�ficos de las Universidades de Cambridge y de la Columbia Brit�nica, el mapa revela c�mo a medida que las mujeres envejecen se produce una disminuci�n del n�mero de c�lulas en su tejido mamario, lo que reduce su proliferaci�n y altera la estructura del tejido. Esto crea un microambiente propicio para el desarrollo de c�lulas cancerosas, se�ala Gupta, coautor del an�lisis.
El equipo utiliz� t�cnicas de imagen avanzadas para analizar tejido mamario de m�s de 500 mujeres con edades comprendidas entre los 15 y 86 a�os. El tejido inclu�a biopsias tomadas a mujeres por motivos no relacionados con el c�ncer. Al combinar estas im�genes con detalles sobre los receptores hormonales y las c�lulas inmunitarias presentes, as� como la arquitectura del tejido, los investigadores pudieron trazar un mapa de c�mo cambia el tejido mamario con el tiempo con un nivel de detalle sin precedentes.
Sus hallazgos explican por qu� el riesgo de c�ncer de mama aumenta con la edad y por qu� los tumores en mujeres j�venes difieren biol�gicamente. Cuando las mujeres envejecen su tejido mamario experimenta cambios importantes, siendo los m�s dr�sticos durante la menopausia. Tambi�n se producen variaciones en las mujeres que han alcanzado la veintena, posiblemente relacionados con el embarazo y el parto, pero estos son mucho menos pronunciados.
El mapa revel� que todos los tipos de c�lulas disminuyen en n�mero y se dividen con mucha menos frecuencia. Las estructuras productoras de leche, conocidas como l�bulos, se encogen o desaparecen, mientras que los conductos que transportan la leche se vuelven relativamente m�s comunes, y la capa de soporte que los rodea se engrosa. Las c�lulas grasas aumentan, mientras que los vasos sangu�neos disminuyen.
Ilustraci�n que representa la remodelaci�n espacial a m�ltiples escalas de la mama humana a medida que envejece.EFE / Investigadores de las universidades de Cambridge y de la Columbia Brit�nica
Tambi�n se han observado cambios en el entorno inmunitario. As�, las mamas j�venes tienen m�s linfocitos B y linfocitos T activos (c�lulas inmunitarias), lo que les ayuda a identificar y eliminar las c�lulas cancerosas antes de que formen un tumor. Con el envejecimiento del tejido, estos tipos de c�lulas disminuyen en n�mero y son reemplazadas por otros tipos de c�lulas inmunitarias que indican un entorno inmunitario m�s inflamatorio y potencialmente menos protector.
Raza Ali, coautor principal e investigador del c�ncer en la Universidad de Cambridge, explica que "no sabemos con certeza por qu� cambian los tipos de c�lulas inmunitarias. Podemos especular que una de las razones podr�a ser que la leche materna contiene una alta concentraci�n de inmunoglobulinas, probablemente para ayudar a desarrollar la inmunidad del beb�, y estas son producidas por las c�lulas B".
Otra observaci�n importante se refiere a una menor interacci�n celular. Las c�lulas inmunitarias y las c�lulas estromales (que forman el 'andamiaje' del tejido de la mama) se alejan f�sicamente de las epiteliales (c�lulas especializadas que recubren los conductos y l�bulos mamarios), formando una estructura responsable de la producci�n y el transporte de la leche. "Esto puede facilitar que las c�lulas precancerosas escapen a los mecanismos de control", sugiere Ali, quien a�ade que "no es sorprendente que veamos menos c�lulas epiteliales, ya que estas desempe�an un papel en la producci�n de leche materna, algo que se vuelve menos importante con la edad, pero la magnitud de los cambios en la mama nos sorprendi�".
Samuel Aparicio, coautor principal del estudio en el Departamento de C�ncer de la Universidad de Columbia Brit�nica (Canad�), se�ala que anteriormente este equipo hab�a observado que los cambios en la actividad de los estr�genos, dependientes de la edad, se producen de forma significativa en las c�lulas secretoras de leche de la mama. "Ahora, apreciamos la sorprendente magnitud de los cambios en todos los tipos de c�lulas, incluidas las del sistema inmunitario, con el paso del tiempo. As�, buscamos comprender la relaci�n entre los cambios en las c�lulas inmunitarias y la detecci�n de mutaciones tempranas que pueden surgir en las c�lulas secretoras de leche con el tiempo".
En cualquier caso, seg�n los cient�ficos, lo que queda claro en este detallado mapa es que "todos estos cambios crean un entorno en el que las c�lulas cancerosas que surgen de forma natural encuentran m�s f�cil con la edad afianzarse y propagarse".
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