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"Después de un breve receso de 54 años, la NASA vuelve a estar en el negocio de enviar gente a la luna". Con tono unamunesco, y enorme satisfacción, el administrador principal de la agencia espacial estadounidense, Jared Isaacman, lanzó este miércoles por la noche su particular 'como decíamos ayer' en Cabo Cañaveral. Menos de dos horas después de poner en órbita, por primera vez, un módulo Orion tripulado, lanzado por el cohete más potente de la historia de la humanidad, la plana mayor de la NASA compareció ante los medios para hacer balance de un lanzamiento histórico ejecutado a la perfección. "La misión será un éxito sólo cuando nuestros chicos se posen sobre el agua dentro de 10 días", añadió Isaacman diciendo que las celebraciones tendrán que esperar hasta entonces.
No era fácil. A los problemas que impidieron la misión en febrero y marzo, por fugas de combustible y una obstrucción en el flujo de helio, se sumaron a última hora dos cuestiones capaces de abortar la cuenta atrás. Primero, el sistema de autodestrucción del cohete, diseñado sólo para ser usado en último caso si la tripulación se veía obligada a 'eyectar'. El segundo, muy relacionado, cuando una batería de ese mecanismo de última instancia empezó a dar lecturas imposibles de temperatura. Fueron cosas menores, un sensor, que se solucionaron rápido.
Pero si la previa era delicada, no lo fue menos cuando la cuenta atrás llegó a cero. En la primera hora, la nave perdió temporalmente la comunicación con el centro de control de Houston. Fueron momentos muy tensos, pero la señal se recuperó sola pronto. "El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA despegó de la plataforma con 8,8 millones de libras de empuje llevando la nave espacial Orion y a la tripulación de Artemisa 2, a la órbita terrestre y comenzando el gran regreso de Estados Unidos a la Luna. Aproximadamente 51 minutos después del lanzamiento, durante una transferencia planificada entre satélites, Orion sufrió un problema de comunicaciones, lo que provocó una pérdida parcial temporal de las comunicaciones. Las comunicaciones de la tripulación se han restablecido. Estamos trabajando activamente en el problema y los mantendremos informados", explicó el máximo responsable de la agencia.
Poco después de dejar de ser visible para el ojo humano, Orion se separó con éxito del sistema de lanzamiento y sus cuatro paneles solares se desplegaron según lo planeado, añadió Isaacman. También a tiempo, la tripulación ejecutó la maniobra conocida como 'elevación del perigeo', cuando el sistema ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage) se enciende para dar la fuerza suficiente y elevar la altitud de Orion y colocarla en una órbita terrestre baja estable, esencial antes de la 'inyección translunar' hacia el espacio profundo.
Los especialistas de la NASA explicaron que los cuatro astronautas están "a salvo, seguros y de buen ánimo" pero que seguirán monitoreando su salud a medida que se avanza hacia la siguiente fase. En las primeras horas, tendrán que hacer muchas comprobaciones. Es la primera vez que el módulo Orion lleva a humanos. Es un sistema pionero, a un destino histórico, con muchos ecos de la misión Apolo 8. Y por tanto, los fallos no son una sorpresa.
Amit Kshatriya, administrador asociado de la agencia, indicó que habían detectado un problema con el controlador del inodoro de la cápsula y que su solución llevará unas cuantas horas. "Apenas estamos comenzando", dijo al referirse a este y otros fallos de la nave espacial. Es la primera vez también que para la comodidad, e intimidad, de los tripulantes hay un inodoro, separado además de la parte principal por una puerta.
Kshatriya añadió que hubo también un problema con una válvula del tanque de agua. Hay cuatro tanques en realidad, y una válvula de cruce conecta los dos que reciben agua. "Se supone que debe estar abierta para asegurar el flujo máximo pero ya saben, cuando sacudes las cosas, pasan cosas", dijo en referencia a la brutal energía generada por el cohete. "Anticipamos que pasarían cosas de este tipo, es normal", aseguró.
En los próximos días, la tripulación podrá contemplar un eclipse de cerca, y ver la corona del sol. "Será una oportunidad genial y única", celebró Lori Glaze, administradora interina de la NASA. "Habrá muchas buenas imágenes", afirmó, en especial ante la posibilidad de que se logre algo parecido a la conocida como Earthrise la icónica y hermosísima imagen de la órbita de la luna tomada por William Anders en 1968, durante la misión del Apolo 8. "Sé que los equipos han estado analizando las posibles oportunidades. Han considerado diferentes fechas de lanzamiento, así que sé que realmente van a hacer todo lo posible. Entiendo que los han equipado con equipo adicional para la captura de imágenes con cámaras", admitió Glaze.
Artemisa 2 es una misión de prueba, llena de exámenes para recabar la información suficiente que permita un alunizaje (o varios) en 2028, cuando Space X y Blue Origin proporcionen el módulo de aterrizaje necesario. "Para mí, el éxito es que estén en el agua de forma segura después de 10 días de misión, sin salidas prematuras. Creo que vamos por buen camino. Ya estamos obteniendo buenos datos. Nunca habíamos volado la Orion con tripulación a bordo, así que eso es bastante importante. Es decir, comprender la nave espacial Orion es primordial para avanzar hacia las operaciones integradas. Todos los días iremos recibiendo datos preciosos", recalcó el administrador.
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