El Niño, el caótico agente climático de la naturaleza, se ha formado en un océano Pacífico más cálido de lo habitual y se espera que alcance una intensidad histórica, según anunciaron los meteorólogos este jueves.

Los expertos señalaron que El Niño, un ciclo de calentamiento natural, elevará aún más la temperatura de un planeta que ya se está calentando debido a la contaminación por combustibles fósiles, y es muy probable que intensifique los fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo. Los meteorólogos pronostican que rivalizará (o incluso superará) el récord de El Niño que comenzó en 1997, el cual contribuyó a provocar pérdidas multimillonarias debido a olas de calor, inundaciones, sequías, tornados e incendios forestales.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU (NOAA, por sus siglas en inglés) ha confirmado oficialmente la existencia de El Niño, un fenómeno que consiste en el calentamiento del Pacífico cerca del ecuador y que afecta a los patrones climáticos de todo el planeta. El anuncio de la NOAA indicó que existe un 63% de probabilidades de que El Niño se vuelva tan intenso a finales de este otoño y principios de invierno que "se situaría entre los mayores episodios de El Niño en el registro histórico, que se remonta a 1950".

Las aguas cálidas y profundas de El Niño alteran el clima al aportar "una gran cantidad de calor adicional a la superficie, lo que alimenta muchos fenómenos extremos en numerosos lugares del mundo", afirmó Abby Frazier, climatóloga de la Universidad de Clark.

Frazier añadió que, especialmente en el Pacífico, "la situación puede volverse crítica muy rápidamente".

El secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, describió a El Niño como una "advertencia climática urgente". "Las condiciones de El Niño echarán más leña al fuego de un mundo en pleno calentamiento", declaró Guterres en un mensaje de vídeo.

Impactos por regiones

Los efectos de este patrón meteorológico varían según la región. El Niño suele mitigar la actividad de la temporada de huracanes en el Atlántico, pero la incrementa en el Pacífico. Por lo tanto, mientras que la costa este de EEUU y el golfo de México podrían tener un respiro, Hawái y otras islas corren un mayor peligro, explicó Frazier.

Por otro lado, Oriente Próximo, afectado por la sequía, podría verse beneficiado, según los climatólogos. Sin embargo, otras regiones se enfrentan a un peligro mayor. Zonas del oeste de Sudamérica (donde se detectaron los primeros fenómenos de El Niño hace décadas) suelen registrar lluvias torrenciales e inundaciones, junto con un verano excepcionalmente cálido. La India se enfrenta a olas de calor más intensas, mientras que la sequía, los incendios forestales y el calor amenazan a Australia.

El noreste de África probablemente experimentará un violento vaivén climático, pasando de una sequía intensa a lluvias peligrosamente torrenciales, señaló Muhammad Azhar Ehsan, climatólogo de la Universidad de Columbia y experto en El Niño.

Inundaciones y tormentas más intensas azotarán el sur de EEUU, aunque allí El Niño también suele beneficiar, por lo general, al sector agrícola, explicó Jon Gottschalck, jefe de la división de operaciones del Centro de Predicción Climática de la NOAA.

Michael Ferrari, meteorólogo y director de investigación de la firma de análisis de inversión Moby, señaló que las perspectivas para el grano y las semillas, especialmente la soja, parecen favorables en 18 de los principales estados productores, aunque el panorama es más incierto en lo que respecta al sector lácteo y ganadero.

La zona norte de las Montañas Rocosas y el suroeste del país (donde hay una escasez de nieve fuera de lo común) podrían registrar fuertes lluvias estivales, apuntó Gottschalck. Sin embargo, el mayor impacto en EEUU se produce a menudo en invierno, cuando el sur suele volverse más húmedo y el noroeste del Pacífico más cálido y seco.

Consecuencias económicas y predicciones futuras

A nivel global, el aumento de las temperaturas provocado por este patrón meteorológico puede frenar el crecimiento económico estadounidense, advirtió Marshall Burke, economista climático de Stanford. Varios científicos pronostican que 2027 será el año más caluroso jamás registrado debido a los efectos retardados de este Niño, cuyo punto álgido se espera para otoño o invierno.

"Tenemos pruebas bastante claras de que la economía de EEUU crece más despacio cuando las temperaturas están por encima de lo normal", afirmó Burke.

Los extremos climáticos causados por El Niño también dependen del momento en que se desarrolle. Por lo general, los fenómenos de El Niño se forman en verano, alcanzan su punto máximo a finales de otoño o principios de invierno y se disipan en la primavera siguiente, explicaron los científicos.

Sin embargo, el equipo de Ehsan pronostica que este Niño alcanzará su punto álgido uno o dos meses antes, basándose en los fuertes indicios tempranos observados en las últimas semanas. Gabriel Vecchi, climatólogo de la Universidad de Princeton, añadió que los fenómenos de El Niño de gran magnitud como este también tienden a durar más tiempo.

Los indicios iniciales (incluyendo el empuje de agua más cálida hacia la superficie del Pacífico) han sido tan fuertes y evidentes que todos los meteorólogos coinciden en predecir el mismo fenómeno ultrafuerte, señaló Vecchi, quien recordó que los pronósticos de El Niño suelen ser muy variables en esta época del año.

Los científicos predicen que El Niño será cada vez más fuerte a medida que el mundo se caliente debido a la quema de carbón, petróleo y gas, según señalaron Frazier y otros expertos. No obstante, aclaró que aún es demasiado pronto para determinar si este Niño en particular es consecuencia directa de ello.

Incluso antes de formarse oficialmente, este Niño ya ha recibido apodos que van desde súper hasta Godzilla.

"En lugar de asustar, lo que debemos hacer es pedir a la población que esté preparada", concluyó Ehsan, de la Universidad de Columbia.