La NASA ha revelado por fin este martes el nombre de los cuatro astronautas elegidos para la próxima misión del programa lunar, Artemis 3, prevista para 2027. Y por primera vez, habrá un astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA): el italiano Luca Parmitano. Este experimentado astronauta de 49 años, que ha pasado 366 días en la Estación Espacial Internacional (ISS), será el piloto de esta misión que durará dos semanas, según ha detallado durante la presentación Jeremy Parsons, uno de los responsables de la NASA.

Los otros seleccionados son los astronautas estadounidenses Randy Bresnik, que ejercerá de comandante, y los especialistas de la misión, Andre Douglas y Frank Rubio. El piloto de pruebas Bob Heintz ha sido designado astronauta en la reserva. Todos han sido militares.

Randy Bresnik (58 años) es astronauta desde 2004 y ha pasado 149 días en el espacio. Artemis 3 será su tercera misión. Frank Rubio (51 años) es, además de astronauta y piloto, cirujano de vuelo y pasó 371 días en el espacio en una única misión, mientras que para Andre Douglas (40 años), será su primer viaje espacial.

Si se cumple el ambicioso calendario previsto, estos cuatro hombres tendrán poco más de un año para entrenar para esta compleja misión, que al igual que Artemis 2, servirá para preparar el futuro alunizaje de astronautas, que no tendrá lugar hasta Artemis 4, planeada para 2028.

Tomarán el relevo de los estadounidenses Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y del canadiense Jeremy Hansen, los astronautas que hicieron historia el pasado abril al convertirse en los seres humanos que más se han alejado de la Tierra. Durante la vuelta que dieron alrededor de la Luna, tomaron miles de imágenes y vieron con sus propios zonas que hasta ahora no habían sido divisadas por ningún ser humano. Artemis 2 fue la primera misión lunar desde que en 1972 regresaron los astronautas del programa Apolo.

Los tripulantes de Artemis 3 también viajarán en la nave Orión, desarrollada conjuntamente por la NASA y la ESA, que aporta el Módulo de Servicio Europeo, una de las dos partes de las que consta este vehículo espacial. Si Artemis 2 duró 10 días y dio una vuelta a la Luna, Artemis 3 orbitará la Tierra durante dos semanas a bordo de la nave Orión y ensayará el acoplamiento con alguno de los dos módulos lunares que están en desarrollo o con los dos: el Starship HLS de SpaceX (la empresa de Elon Musk) y el Blue Moon de Blue Origin (de Jeff Bezos).

"Estos cuatro astronautas van a seguir probando la nave Orión y ensayarán el acoplamiento con los módulos lunares de Blue Origin y SpaceX ... y los preparativos están en marcha", ha declarado el director de la NASA, Jared Isaacman, durante la presentación.

Sin embargo, la explosión que el pasado 28 de mayo sufrió el New Glenn, el supercohete de Blue Origin, durante una prueba rutinaria de los motores en Cabo Cañaveral, destruyó parcialmente la única plataforma de lanzamiento de la que disponía actualmente la compañía de Bezos.

El cohete New Glenn, de 98 metros de altura, es el que se va a utilizar tanto para lanzar uno de los módulos lunares de Artemis 3, como la primera misión robótica de la base lunar que la NASA quiere empezar a construir este mismo otoño. Aunque Blue Origin asegura que el incendio ha causado menos daños de los estimados inicialmente, el accidente complica el calendario, pues requerirá que reconstruyan las infraestructuras y equipos dañados a tiempo en tiempo récord.

Según la compañía, la torre dañada puede ser reparada y la explosión no ha afectado a los tanques de combustible, al tanque de agua, a un propulsor y a otras piezas del cohete. Cuando explosiones parecidas han destruido plataformas de lanzamiento, la reconstrucción ha llevado al menos un año -SpaceX tardó 15 meses reparando una plataforma de Florida tras la explosión de un cohete Falcon 9 en 2016-. Sin embargo, Blue Origin cree que podrá recomponerla en unos meses.

Por otro lado, la investigación para esclarecer las causas de la explosión de su cohete sigue abierta. John Coulouris, vicepresidente de Blue Origin, ha reiterado durante su intervención en el acto de este martes esos planes para reconstruir la plataforma dañada. "Vamos a redoblar nuestros esfuerzos [para formar parte del programa lunar]", ha señalado este directivo, que asegura que tendrán listo su módulo lunar para 2027.

La NASA, por su parte, ha dejado de manifiesto que sigue contando con la empresa de Bezos, tal y como destacó Jeremy Parsons, uno de los responsables del programa lunar en la agencia: "Confiamos en que el New Glenn esté listo para Artemis 3".

Por su parte, Jessica Jensen, vicepresidenta de SpaceX, ha anunciado que su empresa está construyendo tres plataformas de lanzamiento más para Starship en Florida y Texas.

Hasta hace unos meses la NASA preveía que fuera el módulo de alunizaje de SpaceX el que llevara a los astronautas a la Luna pero, ante los retrasos en su desarrollo, abrió la posibilidad a que pudieran usar también el de Blue Origin, que había ganado contratos para misiones Artemis más avanzadas.

Parmitano, un experimentado piloto

Entre los recientes cambios realizados en el programa Artemis también figuraba la cancelación de la estación orbital lunar Gateway, en la que la ESA tenía un importante papel. Las misiones asignadas a tres astronautas europeos el pasado noviembre para ir a Gateway quedaban en el aire, pero finalmente la NASA ha incluido a un europeo en Artemis antes de lo que se preveía. La presencia entre los invitados del director de la ESA, Josef Aschbacher, y de representantes de la agencia espacial italiana, ya hacía presagiar que un astronauta italiano estaría entre los tripulantes de Artemis 3.

Luca Parmitano, de 49 años, ha llevado a cabo dos misiones de larga duración, denominadas Volare y Beyond, de 166 y 200 días respectivamente. En total ha realizado seis paseos espaciales que sumaron más de 30 horas y ha ejercido como comandante de la ISS.

Desde su regreso a la Tierra, ha trabajado como enlace de la ESA en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, actuando como CapCom y entrenando a los astronautas de la ESA para paseos espaciales y operaciones robóticas. El año pasado, Luca participó en la Prueba de Recuperación en Mar Abierto 12 de la NASA frente a la costa de California para simular el amerizaje y la recuperación de los astronautas de Artemis a partir de una maqueta a escala real de la nave espacial Orión, una nave que se convertirá en su hogar durante las dos semanas que dure Artemis 3.

Nació en Paternò en 1976, aunque siempre se ha considerado de Catania. Como ha contado en varias ocasiones, creció soñando con ser un atleta olímpico o un astronauta. Aunque nunca perdió de vista sus sueños, prefirió centrarse en metas más realistas, como hacerse piloto. "Como piloto de pruebas, esta es verdaderamente una misión de ensueño, ya que podremos ayudar a probar sistemas y desarrollar procedimientos para que las futuras tripulaciones puedan llegar más lejos y, en última instancia, llevar a la humanidad de vuelta a la Luna", ha declarado Luca Parmitano, que estudió Ciencias Políticas en la Universidad de Nápoles Federico II y posteriormente se formó en ingeniería de vuelo espacial en el Instituto Superior de Aeronáutica y Espacio de Toulouse.

Para Josef Aschbacher, máximo responsable de la agencia europea, la elección de Parmitano como piloto "refleja la gran experiencia europea en vuelos espaciales tripulados y se basa en su amplia formación operativa en situaciones de gran presión". De hecho, el astronauta italiano protagonizó el 16 de julio de 2013 una de las situaciones más graves que se han vivido en la ISS: estuvo cerca de morir ahogado durante un paseo espacial cuando su escafandra comenzó a llenarse de agua debido a un fallo técnico. Afortunadamente, el incidente quedó en un susto.

Precisamente esta semana la empresa aeroespacial privada Axiom, que junto a la firma de moda italiana Prada está desarrollando los trajes espaciales que llevarán los astronautas que caminen por la Luna, han presentado los avances en su diseño. En concreto, ha mostrado la Prenda de Refrigeración y Ventilación Líquida (LCVG, por sus siglas en inglés), concebida para ser utilizada por los astronautas bajo el traje espacial AxEMU (Axiom Extravehicular Mobility Unit). La parte exterior del traje fue presentada en 2024.