Este experto español, miembro de las misiones a Marte de la NASA y la ESA, analiza el interés de la cara oculta que este lunes sobrevolará Artemis 2 y los recursos disponibles en el polo sur, donde EEUU y China quieren construir sus bases: "Si en el futuro pudiéramos aprovechar las tierras raras de la Luna, sería muy positivo para la sostenibilidad de la Tierra y de las futuras generaciones", asegura

Actualizado Lunes, 6 abril 2026 - 01:39

El geólogo planetario Jesús Martínez-Frías (Madrid,1960) tiene grabado en su memoria el alunizaje del Apolo 11: "Recuerdo que estaba con mis padres, mi hermano y unos vecinos frente al enorme televisor en blanco y negro. Aunque parezca extraño, a esa edad tan temprana ya me encantaba todo lo relacionado con la naturaleza y el universo", rememora este experto en Geología Planetaria y Astrobiología en el Instituto de Geociencias (IGEO/CSIC-UCM).

La llegada del hombre a la Luna en 1969, asegura, "sin duda" le marcó, y junto a la influencia que tuvieron en él las obras de Julio Verne y otros autores, así como los programas Cosmos, de Carl Sagan, El Hombre y la Tierra de Félix Rodríguez de la Fuente y o los de Jacques Cousteau, su trayectoria se encaminó hacia la geología planetaria y astrobiología.

Lo que no podría imaginar por entonces es que acabaría formando parte de las misiones robóticas de exploración de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) más importantes de nuestra era, como las de los robots marcianos Curiosity,Perseverance y ExoMars.

El también presidente de la Red Española de Planetología y Astrobiología está siguiendo "con mucha expectación y entusiasmo" la misión Artemis 2, que este lunes (madrugada del martes en España) vivirá su día grande con la llegada de la nave Orión a Luna, que sobrevolará a una distancia de 7.400 kilómetros.

El despegue, cuenta durante una entrevista, lo vio desde un pequeño pueblo entre las Sierras de Gredos y Béjar, en el que ha disfrutado de la Semana Santa.

Este lunes los astronautas de Artemis 2 llegan por fin a la Luna. Van a sobrevolar la cara oculta y se dice que es probable que vean características geológicas que ningún humano ha visto aún, aunque las rocas que trajo a la Tierra en 2024 la misión china Chang'e-6, las primeras que se consiguen de esta zona del satélite, están permitiendo estudiarla. ¿Qué destacaría de la cara oculta?

En la Tierra tenemos la corteza continental y la corteza oceánica. En Marte tenemos el Hemisferio Norte, más liso, y el Hemisferio Sur, más rugoso y craterizado, y en la Luna tenemos la cara visible y la cara oculta. A eso lo denominamos dicotomía litosférica: un curioso rasgo geológico global común en la Luna, la Tierra y Marte. Geológicamente, la cara oculta de la Luna es extraordinaria y digna de ser estudiada en profundidad, pues plantea muchas incógnitas y problemas geológicos a investigar. Uno de ellos es la práctica carencia de los grandes marias, que son las grandes cuencas oscuras de lava basáltica que se ven incluso a simple vista, formadas por gigantescos impactos. Otras características de la cara oculta son su mayor espesor (entre 15 y 20 kilómetros), su petrología y asociaciones mineralógicas formadas a temperaturas aparentemente más frías, su antigüedad y sus diferencias en elementos radiactivos con respecto a la cara visible.

¿Qué valor van a tener para los científicos esas fotos de muy alta resolución de la cara oculta que van a tomar los astronautas a unos 7.000 kilómetros de distancia?

En esta primera fase de Artemis 2 los aspectos de geología lunar son subsidiarios con respecto a otros temas de ciencia e ingeniería espacial, entre ellos los de medicina espacial, pero no por ello son menos relevantes. Será en las futuras misiones, con trabajos in situ sobre la superficie lunar, cuando la geología planetaria se manifieste con toda su fuerza e importancia.

Con Artemis 2 ha comenzado la carrera lunar tripulada con China, que pretende enviar astronautas en 2030. EEUU no los mandará antes de 2028, pero va empezar a lanzar ya componentes para la base lunar anunciada hace dos semanas. El gigante asiático también anunció hace tiempo una base lunar que hará con Rusia. ¿Cómo ve esta carrera?

China es, sin duda, una superpotencia espacial y se puede esperar cualquier cosa ya que van a toda velocidad en sus programas y proyectos de misiones tripuladas, tanto en relación con la Luna, como con Marte. Sin embargo, actualmente, EEUU no solo ha confirmado, con el programa Apolo y ahora Artemis, que lleva la delantera y el liderazgo internacional, sino que cuenta con una experiencia científica y técnica que son cruciales.

Ambas potencias quieren ir al polo sur de la Luna, en la que se cree que hay mucha agua y helio-3. ¿Qué se sabe en concreto sobre los recursos que hay en esa parte?

Los recursos de la Luna son muy importantes a distintos niveles: científicos, de habitabilidad, económicos y geoestratégicos. Se puede hacer ciencia en la Luna, sobre sus materiales, procesos y evolución; ciencia hacia la Tierra, porque conserva claves fundamentales para comprender nuestros orígenes y recursos, como el helio-3 y las tierras raras, que podrían ser vitales para nuestra futura sostenibilidad; ciencia hacia el espacio, como astronomía, radiación y monitorización de posibles objetos y su peligrosidad de impacto, y ciencia hacia Marte, como una plataforma intermedia hacia el planeta rojo, de desarrollo de todo tipo de actividades científicas y de ingeniería, incluyendo, sin duda, la medicina espacial. El polo sur, la enorme cuenca impactogénica de Aitken, y otros cráteres posteriores, como el Shackleton, cuentan con unas condiciones idóneas para el establecimiento de la base.

¿Qué ventajas ofrece el polo sur para establecer bases humanas?

En primer lugar, la luminosidad (hasta más del 80% en algunas zonas) durante todo el año, lo que facilita no necesitar energía adicional para los trabajos. Hay hielo de distintos orígenes (de la propia Luna y de los cometas), evidenciada por misiones previas, también de otras agencias espaciales. El hielo (que es un mineral) es un recurso geológico natural en sí mismo para consumo, extracción de oxígeno para respirar, y de hidrógeno y oxígeno como futuro combustible de cohetes. Además, geológicamente, esta zona es un laboratorio natural para estudiar aspectos de geomorfología, mineralogía, petrología y geoquímica lunar, entre otros muchos aspectos. El uso del regolito para cultivo de plantas y alimentos y la extracción de elementos estratégicos es, sin duda, un factor también esencial, al igual que lo es la propia educación en sí misma. En el geoparque mundial UNESCO de Lanzarote venimos desarrollando proyectos de ciencia y de instrucción de astronautas sobre estos temas.

¿Tienen una estimación de la cantidad de agua que puede haber en el polo sur? ¿Es viable su utilización?

En el cráter Cabeus se detectó aproximadamente un 5,6% de agua por masa en el regolito eyectado. Esto indica que Cabeus podría tener entre 20 y 50 millones de toneladas hasta un metro de profundidad, y Shackleton, entre una y cuatro millones de toneladas. Existen ya mapas detallados sobre la cantidad y distribución de hielo en la Luna. En mi opinión, no será fácil su extracción y aprovechamiento, pero creo que, poco a poco, conseguiremos tecnologías que lo harán posible. Por eso es importante que estemos allí y experimentemos desde allí.

También hay interés por el helio-3, pues es un combustible potencial para la fusión nuclear y, por tanto, para generar energía limpia y abundante, incluso prácticamente ilimitada.

El tema del helio-3 lo considero muy relevante, pero su aprovechamiento geológico e industrial, si finalmente es viable, será más hacia futuro, probablemente dentro de decenios. Las estimaciones indican que podría haber entre 600.000 y 2,5 millones de toneladas de helio-3 atrapado en el regolito lunar, pero su baja concentración hace que la extracción requiera procesar millones de toneladas de regolito al año. Con una concentración media de helio-3 en el regolito de 10 ppb (partes por billón) se necesitarían aproximadamente cinco millones de toneladas de regolito para extraer 33kg de helio-3. Por ello, creo que los trabajos geológicos y de ingeniería son, de momento, solo teóricos. Necesitaremos un establecimiento más consolidado en la Luna para llevar a efecto su extracción y uso.

¿Considera que el polo sur es la zona más interesante para una base lunar o cree que hay otras?

Sí, por lo que sabemos actualmente, creo que es la mejor zona. Según avance nuestro conocimiento geológico, probablemente encontraremos otras, importantes por temas más concretos y no de forma genérica.

Hay un gran interés por obtener ciertos metales y tierras raras que son necesarias para dispositivos electrónicos. ¿Hay en la Luna alguno de los elementos más apreciados por la industria tecnológica?

Sí, en la Luna existen importantes recursos de elementos y minerales estratégicos. Escribí mi primer artículo sobre los recursos lunares en 1998 y en este periódico, sobre nuestro regreso, en 1999. Con respecto a las tierras raras, en los marias basálticos existen basaltos de tipo KREEP, denominados así por su contenido en potasio, tierras raras y fósforo. Si en el futuro pudiéramos aprovecharlas, no tendríamos que consumir nuestro propio planeta, contaminando océanos, ecosistemas, la atmósfera, los acuíferos, etc. Pero, esto lo veo también hacia futuro ya que se requiere una industria geológica y extractiva, aunque no descarto que podamos conseguirlo. Sería muy positivo para la sostenibilidad de la Tierra y de las futuras generaciones.

La Luna podría ser la estación o punto intermedio para lanzar misiones a Marte (se abastecerían allí de combustible desarrollado en la Luna), pero también a asteroides para explotar sus minerales. Hay bastantes empresas intentando desarrollar tecnología para conseguirlo. ¿Cómo ve un geólogo planetario como usted los planes de minería espacial?

La Luna es una plataforma intermedia crucial hacia Marte y en el futuro lo será más. Desde ese punto de vista, la minería espacial es un término poco acorde con la fase en la que nos encontramos. Yo hablaría de ISRU (utilización de recursos in situ), que es el término que se utiliza en el estado actual. Más que una minería, tal y como la entendemos en la Tierra, sería poder disponer de los recursos (que son recursos geológicos) básicos para mantener y suplementar las necesidades de una pequeña base lunar, con el uso del regolito para construir pistas de despegue y aterrizaje, caminos, carreteras, escudos anti-radiación, invernaderos, etc. Algo aparentemente muy modesto, pero que nos evitaría trasladar el material desde la Tierra (ahorrando costes), puesto que ya lo tendríamos allí.

El pasado 9 de marzo un equipo chino publicó en Nature Astronomy un estudio proponiendo las zonas que consideraban más adecuadas para una misióntripulada china, todas en la región Rimae Bode, ubicada a en la parte central de la cara visible de la Luna, en el límite entre Mare Vaporum (Mar de los vapores) y las tierras altas. ¿Qué le parece esa elección?

Las Tierras Altas son grandes desconocidas para nosotros y el hecho de disponer de una geodiversidad lunar diferente nos permite profundizar en otros temas. "La Luna es un mundo" aún por descubrir en toda su magnitud. En el momento actual, me quedo con la zona de Aitken, pero como geólogo planetario me gustaría comprender y conocer todo nuestro satélite.