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Una gigantesca bola de fuego iluminó anoche el cielo de Florida durante unos minutos cuando un New Glenn, uno de los cohetes estrella de Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, explotó durante una prueba en la base de Cabo Cañaveral. Un accidente espectacular, de una potencia visual devastadora, captado por las cámaras que seguían los preparativos del lanzamiento y por decenas de vecinos y aficionados espaciales, ya que la onda expansiva se notó incluso en zonas alejadas de la costa. Y que pone en peligro el calendario de la NASA para que el hombre vuelve a la Luna.
La compañía confirmó poco después que había sufrido una "anomalía" durante uno de los llamados ensayos estáticos sobre las 21.00 hora local (03.00 en España), pero que a pesar de lo salvaje del fuego no hubo que lamentar bajas. "Todo el personal está sano y a salvo. Es demasiado pronto para conocer la causa, pero ya estamos trabajando para encontrarla. Día muy duro, pero reconstruiremos lo que necesite ser reconstruido y volveremos a volar. Vale la pena", reaccionó rápido el multimillonario en un mensaje en sus redes sociales. "Lamento ver esto, espero que te recuperes pronto", respondió enseguida también Elon Musk, su gran rival y uno de los que mejor conoce la sensación de ver explotar un cohete en fases de prueba.
El test de anoche tenía como objeto encender los siete motores de la fase propulsora, pero manteniendo el cohete anclado a la plataforma de lanzamiento. Las imágenes muestran cómo tras el encendido, las llamas se descontrolan, subiendo por el los laterales del cohete y provocando, inmediatamente, una explosión masiva.
Las instalaciones de Blue Origin, dentro del complejo de Cabo Cañaveral, son perfectamente identificables al recorrer la zona en la carretera principal. La plataforma de lanzamiento afectada es la única que tiene la empresa para el New Glenn, un gigante reutilizable de casi 100 metros de altura que lleva el nombre de John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra. Hasta ahora, la empresa ha lanzado tres cohetes con éxito, aunque sólo uno de ellos con éxito completo. El primero y el tercero tuvieron algunos problemas, bien en el regreso a la tierra y las maniobras de descenso o a la hora de poner satélites en la órbita deseada.
El New Glenn afectado tenía previsto transportar 48 satélites (que no estaban a bordo en la prueba) para la constelación de internet de Amazon, Leo, rival de la gigantesca Starlink. Las reparaciones tras la explosión llevarán, en el mejor de los casos, meses, un revés y un serio problema para la empresa aeroespacial fundada por Bezos, que intenta competir con el dominio de Elon Musk y SpaceX (que saldrá a Bolsa próximamente con un valor estimado de casi dos billones de dólares), en la nueva carrera espacial privada.
La explosión es también un problema muy serio para la NASA y el programa Artemis, que aspira a llevar de nuevo al ser humano a la luna. Las dos firmas mencionadas, propiedad de dos de los hombres más ricos del planeta, tienen contratos para llevar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de nuestro satélite.
Hace tan solo tres días, de hecho, la agencia había anunciado la adjudicación de varios contratos a Blue Origin para que dos New Glenn transporten también vehículos exploradores a la Luna en 2028, para que los astronautas de las Artemis 5 y ArtemiS 5 puedan utilizarlos sobre la superficie lunar cuando lleguen, más adelante.
Este plan de la NASA, muy ambicioso y que tuvo hace unas semanas su primer paso decisivo con la primera misión tripulada que orbitó la Luna, depende del éxito New Glenn. El calendario es muy apretado y la urgencia, enorme. La semana que viene, sin ir más lejos, la NASA tiene previsto dar a conocer la tripulación de la próxima misión dentro del programa.
Artemis 3 debería ensayar las maniobras de alunizaje el año que viene, y el accidente de hoy hace que Bezos tenga muy difícil, o casi imposible, formar parte de la misión. "La NASA está al tanto de la anomalía que ocurrió esta noche en el Complejo de Lanzamiento 36, que involucró al cohete New Glenn de Blue Origin en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Los vuelos espaciales no perdonan errores, y desarrollar una nueva capacidad de lanzamiento de carga pesada es extraordinariamente difícil. Trabajaremos con nuestros socios para apoyar una investigación exhaustiva de esta anomalía, evaluar los impactos en las misiones a corto plazo y volver a lanzar cohetes. Proporcionaremos información sobre cualquier impacto en los programas Artemis y de la Base Lunar tan pronto como esté disponible", ha informado el administrador de la agencia espacial, Jared Isaacman, él mismo un astronauta.
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