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Seis a�os despu�s de quedar fuera de la cadena de suministro occidental, Huawei cree haber encontrado un atajo que le permitir� adelantar a toda la industria de los semiconductores. La empresa china present� este lunes en un congreso acad�mico en Shangh�i un nuevo enfoque de dise�o de chips con el que pretende competir con TSMC e Intel sin depender de la litograf�a ultravioleta extrema (EUV), una tecnolog�a que EE.UU. y sus socios occidentales le impiden comprar desde 2019.
He Tingbo, responsable de la divisi�n de semiconductores de Huawei, fue la encargada de presentar la propuesta en el International Symposium on Circuits and Systems (ISCAS). La idea fundamental de su estrategia es que la industria lleva d�cadas optimizando una sola variable, el tama�o del transistor, pero hay otra manera de seguir ganando rendimiento cuando esa carrera empieza a tropezar con los l�mites de la f�sica.
Huawei ha bautizado esta estrategia como la Ley de Escala Tau (en referencia a la Ley de Moore, que ahora gobierna el ritmo en el desarrollo de chips). En lugar de competir por meter m�s transistores en menos espacio, la nueva arquitectura optimiza el tiempo que tardan los distintos componentes del chip en comunicarse entre s�. La idea es exprimir rendimiento de la organizaci�n l�gica del silicio y no s�lo miniaturizar los diferentes componentes.
La pr�xima generaci�n del procesador Kirin, que llegar� este oto�o en los tel�fonos de la compa��a, ser� la primera en adoptar por completo esta nueva arquitectura. Pero la apuesta m�s ambiciosa es a largo plazo. Huawei afirma que con este enfoque podr� producir chips equivalentes en rendimiento a los que tendr�n los chips con nodos de 1,4 nan�metros en 2031. TSMC, el l�der mundial de fabricaci�n de semiconductores, con sede en Taiwan, espera dar el salto a la fabricaci�n con nodos de 1,4 nan�metros usando litograf�a ultravioleta extrema en 2028.
Tres a�os de retraso puede parecer mucho pero indican que China est� acelerando en tecnolog�as propias de fabricaci�n de semiconductores sin la ayuda de Occidente. Las sanciones impuestas por EE.UU. desde 2019 han cortado a Huawei el acceso a componentes y tecnolog�as fabricadas en Estados Unidos y tambi�n algunos de sus aliados, incluidas las m�quinas de litograf�a que se utilizan para fabricar los chips m�s avanzados del mundo.
Estas m�quinas las fabrica casi en exclusiva la holandesa ASML y son imprescindibles para producir en volumen chips de 5 nan�metros o m�s avanzados. Sin ellas, los fabricantes chinos de semiconductores como SMIC han tenido que estirar al m�ximo procesos m�s antiguos de ultravioleta profunda (DUV), con costes y problemas de rendimiento que el resto de la industria hace tiempo que evita.
El Kirin 9020 que monta el Pura 80, por ejemplo, lo fabrica SMIC con un proceso de 7 nan�metros. Los �ltimos an�lisis independientes apuntan a que la empresa ha usado en ellos un nodo N+3, una evoluci�n escalada de la tecnolog�a de 7 nm pero sustancialmente por detr�s de los procesos de 5 nm de TSMC y Samsung y a�n m�s lejos que los procesadores m�s avanzados que ahora puede hacer TSMC, basados en un nodo de 3nm, y ya presentes en los tel�fonos de gama alta de este a�o.
La exposici�n de He Tingbo, no obstante, apunta directamente al callej�n sin salida en el que lleva a�os meti�ndose la ley de Moore. Hasta ahora predecir el salto en miniaturizaci�n ha sido f�cil, pero los procesadores actuales est�n ya al l�mite de lo que es f�sicamente posible lograr con el silicio. Hace tiempo que la industria busca nuevas estrategias para que las nuevas generaciones de transistores logren ser m�s eficientes.
Huawei ha dado con una avenida por los problemas a los que se enfrenta debido al embargo. "Para nosotros, estos retos llegaron antes y son m�s duros y nuestra soluci�n es viable y asequible. El rendimiento del nuevo chip puede competir plenamente con los que sigan otros caminos", ha explicado He en su ponencia.
El anuncio aterriza en un momento delicado para muchas empresas occidentales en China. Nvidia sigue teniendo problemas para vender sus chips de gama alta en el pa�s. Apple ha visto recortada su cuota en el mercado chino en los �ltimos a�os precisamente por el regreso de Huawei al segmento de gama alta de la telefon�a, incluso con chips de inferior rendimiento.
Varios analistas del mercado se han apresurado a se�alar, sin embargo, que sin un producto f�sico sobre la mesa y sin m�tricas de rendimiento contrastadas, de momento el anuncio es m�s una declaraci�n de intenciones.
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