El 11 de junio, a las nueve de la noche, Televisión Española emitirá el primer partido de la Copa Mundial de la FIFA 2026 que se disputará en Canadá, Estados Unidos y México, el encuentro entre las selecciones de México y Sudáfrica. Ese será el pistoletazo de salida de la cobertura de RTVE de la competición, donde también se podrán ver los partidos de la selección española: el 15 de junio, el España - Cabo Verde a las seis desde Atlanta; el 21 de junio el España - Arabia Saudí a la misma hora y ciudad; y el 26 de junio, el Uruguay - España a las dos de la madrugada desde Guadalajara.

Al frente de esas retransmisiones está Juan Carlos Rivero. El periodista de Televisión Española ha estado presente en multitud de eventos deportivos a lo largo de su carrera en el canal público, siendo el Mundial de 1998 en Francia y el de Catar en 2022 los últimos que ha narrado antes del de este año, que afronta con más experiencia e ilusión que ninguno de los que ha hecho hasta ahora.

"Conseguir deporte de este nivel en abierto está en el límite de lo imposible. Se maneja muchísimo dinero y TVE compite con un presupuesto ajustado"

"Me da igual cuántas competiciones haya narrado antes, porque la siguiente siempre es la mejor. Y esta tiene muchos alicientes. Me hace una ilusión tremenda", afirma Rivero, que quiere poner en valor al esfuerzo del ente público en la retransmisión del Mundial: "Tiene muchísimo mérito. Conseguir deporte de este nivel en abierto está en el límite de lo imposible. Se maneja muchísimo dinero y TVE compite con un presupuesto ajustado".

El periodista continúa alabando a RTVE, pues "los grandes organizadores quieren que sus eventos estén en abierto, y por ahí ha entrado Televisión Española". Y es que "desde el Mundial del 98 no habíamos vuelto hasta 2022. Es una gran noticia para todos".

Aunque ese hito ha traído sus más y sus menos. La Unión de Televisiones Comerciales (UTECA), entre las que se encuentran Mediaset y Atresmedia, han anunciado una demanda contra RTVE por competencia desleal por la comercialización publicitaria "sin límites" del Mundial. Rivero escurre el bulto, pues no está el horno para bollos: "Yo ahí no entro. Solo veo que mi empresa ha hecho todo con transparencia y legalidad. Si a alguien no le gusta, quizá es que no le gusta competir. Todos vamos dirigidos a un público. Una televisión sin público es absurda".

Cuando se le pregunta qué espera de esta cobertura, mezcla deseo y responsabilidad. "Me gusta que el eslogan de la cadena, Ojalá, sea real, que se cumpla. Espero un gran campeonato, que a la selección le vaya bien y que la casa esté a la altura de un acontecimiento así", admite.

Han pasado casi 30 años desde aquel Mundial del 98, el último que emitió TVE antes de recuperar los derechos en 2022, y claro, han cambiado muchas cosas desde entonces. Rivero bien lo sabe. Para el periodista "ha evolucionado todo: el número de selecciones, el nivel técnico, la tecnología... Han pasado 28 años. La esencia es la misma, pero la cobertura es infinitamente mayor". Él, confiesa, también ha cambiado: "Tengo más oficio, más experiencia. Es normal".

En la retransmisión de la Copa Mundial de la FIFA 2026 que se disputará en Canadá, Estados Unidos y México no estará solo, Mario Suárez y Albert Ferrer lo acompañarán como comentaristas. Rivero valora el papel de los ex futbolistas, de los que cree que "aportan muchísimo": ·Ellos dan una visión del juego a la que generalmente no llegamos los narradores, por eso precisamente se recurre a ellos, porque han estado dentro del mundo del fútbol, de lo que es un partido, de por qué está pasando lo que está pasando, de qué debería cambiarse para que sucediera otra cosa. Ellos hacen una aportación maravillosa en ese sentido".

Con 104 partidos y, en el caso de España, con rivales como Arabia Saudí y Cabo Verde con jugadores con nombres complicados o desconocidos para gran parte de la afición, la preparación para un Mundial empieza mucho antes de que suene el silbato del primer partido. "El trabajo es diario. No puedes presentarte sin haber visto fútbol todo el año", explica el narrador.

Con cientos de canales que emiten partidos de selecciones de todo el mundo, la documentación en 2026 es más accesible que nunca: "Llegas con mucha información. Y cuando salen las listas oficiales, aprietas para que nada te pille por sorpresa". Su obsesión es clara: evitar el vacío en directo. "Eso es lo más importante para un comentarista: que algo no te pille en el desconocimiento".

Nacido en 1961, Rivero conserva nítido su primer recuerdo mundialista: "La final del 74, que vi en la tienda de electrodomésticos donde trabajaba mi padre. Era la primera vez que veía la televisión en color. Eso me viene a la mente más que los protagonistas, que fueron Johan Cruyff y Franz Beckenbauer". Y guarda otra imagen casi familiar: "En el 78 estuve 15 días en Argentina viendo los partidos de la segunda fase gracias a un viaje que él consiguió". Detrás de esos recuerdos de juventud aparece un deseo de adulto: ¿se imagina narrando a España en la final? No duda. "Claro que lo visualizo, pero no me obsesiono. Lo maravilloso del periodismo deportivo es contar gestas. Ojalá".

Respecto al Mundial, confía en el seleccionador español, Luis de la Fuente: "No creo que vaya a sorprender mucho. Confío en su trabajo, en sus listas y en su lectura de los partidos". Entre los jugadores llamados a brillar, menciona a Lamine Yamal, también destaca el potencial de Francia con Mbappé o Dembélé y se pregunta por el rendimiento de Messi y Cristiano en su último Mundial.

"Mi apuesta como favoritos son España, Francia, Portugal e Inglaterra"

Entre los periodistas de RTVE aún no han hecho la porra sobre el ganador del Mundial, pero la harán, y Rivero ya tiene sus favoritos: "Mi apuesta como favoritos son España, Francia, Portugal e Inglaterra". El narrador vuelve a Estados Unidos, país en el que ya estuvo en el Mundial del 94: "En aquel año ya había ambiente en el país. Los campos estaban llenos y ahora el soccer (como llaman allí al fútbol) ha crecido, entienden algo más. No está al nivel del béisbol o de la NBA o del fútbol americano, pero tienen mucho más seguimiento, han llegado muchas estrellas, como la presencia de Messi en Miami".

No obstante, la conversación deriva inevitablemente hacia el contexto político del país estadounidense y su presidente, Donald Trump. Rivero espera que no interfiera "porque, al final, es una fiesta de deporte, es una fiesta de fútbol, por supuesto que no puede ser ajena a la sociedad, ni a lo que está viviendo, ni a lo que estamos haciendo". El periodista es de los que cree que "el fútbol no está al margen de eso. Y mucho menos cuando reúne tantos sentimientos". Y añade un deseo: "Me gustaría que todo transcurriera en paz, lógicamente, pero que cada cual tenga que manifestar lo que quiera manifestar, por mí es libre de hacerlo en cada lugar. Y me gustaría que participaran todas las selecciones clasificadas, incluida Irán".

Todo lo que suceda entre el 11 de junio y el 19 de julio pasará a la historia de los mundiales, y Rivero es consciente de que narrará un pedacito de ella: "Cuando ves cómo España se paraliza, cómo la gente se reúne en plazas y bares, te emociona. Te sientes responsable de hacerlo bien". Lo más difícil, dice, es "estar a la altura del evento, transmitir emoción sin atosigar, contar lo que está sucediendo con palabras sobre algo que la gente está viendo". Y sí, incluso fuera del trabajo sigue viendo fútbol: "Muchísimo. En mi casa te lo dirían rápido. Veo todo lo que puedo".

El gran tema aparece al final: el precio del fútbol. ¿Debe la Liga replantearse su modelo? Rivero lo ve complicado. "Es complicado. Los clubes ingresan muchísimo dinero por la televisión de pago y sacar la Liga de ahí es prácticamente imposible. Quieren la difusión del abierto, pero con el precio del pago. Eso no cuadra".

Y deja la frase que resume el debate: "Cuando el fútbol es en abierto, la difusión es brutal. Este deporte jamás podrá agradecer lo suficiente lo que la televisión ha hecho por él. Pero el problema hoy es otro: el fútbol es muy caro". Lo ilustra con un dato revelador: "En la Eurocopa de 2024 teníamos datos de audiencia de espectadores jóvenes (hasta 10 años) con un 80% viendo los partidos de la selección. Y yo decía: 'Parece que a los niños sí les interesa el fútbol... quizá lo que pasa es que es muy caro'".