Todo comenzó hace 20 años en Ans, en el vibrante desenlace de La Decana, en las orillas del caudaloso Mosa. El 23 de abril de 2006, por primera vez un español ganaba la Lieja-Bastoña-Lieja, el Monumento más longevo. Alejandro Valverde fue pionero en la clásica de las Ardenas tras derrotar en el sprint a los italianos Paolo Bettini y Damiano Cunego.

Una victoria que inauguró ciclo y saldó deudas. «Allí comenzó todo». Alivio y felicidad para José Miguel Echavarri. «Con Pedro Delgado y Miguel Indurain habíamos sido cuartos, pero ahora, por fin, lo hemos conseguido. Se ha cumplido un sueño», confesó el alma mater del equipo Caisse d'Epargne, heredero del histórico Banesto.

Ese triunfo consagró como clasicómano a El Bala, que ya había exhibido sus zarpazos en batallas de un día, con los subcampeonatos del Mundo en ruta de 2003 (Hamilton) y 2005 (Madrid). Entonces, Valverde (26 años) acudió lanzado a la salida Lieja, en un luminoso domingo de abril. El miércoles anterior se anotó, por primera vez, la Flecha Valona. En el Muro de Huy doblegó a Samuel Sánchez y al neerlandés Karsten Kroon. El domingo anterior se desfondó en el tramo final de la Amstel Gold Race, conquistada por el luxemburgués Frank Schleck. El murciano se saltó los turnos de comida y llegó apajarado, un error del que aprendió. En el maratón de Lieja consumió pastelitos y geles cada 10 kilómetros.

Aquella tarde, junto a las minas de hulla en Ans, limítrofe con la industrial Lieja, Valverde terminó con los complejos de los españoles en las clásicas y cautivó para siempre a Eusebio Unzué. Años después, el director navarro afirmó que nunca había tenido a sus órdenes a un ciclista tan versátil: «Alejandro tiene la santa virtud de convertir cualquier carrera en la que participa en un objetivo de victoria. Sabe colocarse, elegir el momento justo y adaptarse a distintos escenarios».

Valverde consumó una eficaz labor de desgaste del Caisse d'Epargne durante una prueba de 262 kilómetros, salpicada por una docena cotas martirizantes. En los últimos 20 km, el grupo cabecero quedó reducido a una quincena de unidades. Entre ellos figuraba Purito Rodríguez, compañero de Valverde, que inquietaba a todos con amagos de arrancadas que beneficiaban al murciano. También estaban Óscar Freire, el más rápido, pero muy castigado por las ascensiones a las colinas de San Nicolás y Ans; Martín Perdiguero, un verso suelto; Bettini, un fino cazador; Ivan Basso, en plenitud de forma, ese año ganaría el Giro de Italia, y Danilo di Luca, ambicioso, en el curso anterior se había anotado la Amstel Gold Race y la Flecha Valona.

En el sprint, El Bala se colocó en la zona delantera, pero sin marcar el ritmo. Arrancó el germano Patrick Sinkewitz, el español se situó a su estela y a falta de 100 metros para la llegada le superó con facilidad. A Valverde le dio tiempo para levantar el brazo izquierdo e indicar el número uno. Fue su primer triunfo en La Doyenne y el inicio de una largo idilio. Luego repetiría triunfos en 2008, 2015 y 2017. Se quedó a una victoria de igualar el récord de Eddy Merckx.

«Ganar una carrera como la Lieja es muy especial. Tengo dificultades para encontrar las palabras adecuadas para explicar lo que siento por ser el primer español que vence aquí. En cierto modo, he escrito una página», recalcó un emocionado Valverde. También destacó la estrategia de su equipo: «Purito hizo un trabajo enorme en el tramo final. Yo no he podido responder a cada ataque, he preferido esperar. Sabía que era uno de los más rápidos, pero no podía fiarme de Bettini y Perdiguero».

Aquel éxito otorgó a Valverde los puntos necesarios para desbancar al belga Tom Boonen en el liderato del UCI Pro Tour. En 2006, el ciclismo español comenzaba a mostrar su poderío. Ese año estalló la Operación Puerto, pero esa es otra historia.

Ahora, la Lieja-Bastoña-Lieja está dominada por Tadej Pogacar. El esloveno acude este domingo a la clásica belga con el objetivo de sumar su cuarto triunfo, igualar el registro de Valverde y así quedarse a sólo uno del récord de Merckx. El cuarto Monumento' de la temporada se presenta con el morbo añadido de saber si Paul Seixas, el nuevo fenómeno francés, será capaz de presentar batalla a Pogacar. El galo, con sólo 19 años, es la gran sensación del año, con sus exhibiciones en Vuelta al País Vasco, Flecha Valona, Vuelta al Algarve, Faun-Ardèche Classic. El esloveno también contará con la oposición de Remco Evenepoel, que afronta la carrera pletórico tras imponerse el pasado domingo en la Amstel Gold Race.