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Bellingham cazó los fantasmas de Inglaterra, incapaz de superar a Panamá durante una hora después de empatar a nada contra Ghana, y entregó el primer puesto del grupo a su país, citándose ahora en dieciseisavos contra un tercero. El inglés marcó el primero y asistió a Kane en el segundo para el alivio inglés, que supera a Croacia, segunda tras vencer a Ghana.
Hay selecciones que juegan contra el rival y otras que lo hacen contra ellas mismas. Panamá, sin opciones de superar la fase de grupos, se encontró en Nueva Jersey con una Inglaterra en pleno examen psicológico. Los Three Lions, siempre al límite de su exigencia, en la ansiedad eterna de quien lleva 60 años sin ganar unMundial, se tropezaron contra su propia impotencia durante una hora.
Los de Tuchel iniciaron el Mundial con un contundente 4-2 ante Croacia, con sus estrellas, Kane y Bellingham, marcando, con paso firme y ofreciendo cierto temor a sus rivales. Agarraron el cartel de favorito y la tensión, como otras tantas veces, les ha ido hac,iendo heridas.
Ante Ghana no encontraron remedio a sus problemas, a su falta de energía en determinados momentos, a su escasez técnica en los últimos metros y a limitada construcción de juego. Empataron a cero y pensaron que no era del todo malo, porque en la última jornada podrían cumplir con una victoria ante Panamá que les regalara el primer puesto del grupo.
Pero estábamos en lo del examen psicológico. Tuchel rotó para intentar pellizcar el ánimo de los suyos. Sentó a Spence, Rice (con molestias), Gordon y Madueke y apostó por Saka, Rashford y Rogers en ataque junto a Bellingham y Kane. Nombres pesados.
Los británicos monopolizaron la posesión y acumularon centros hacia el corazón de la zaga panameña, pero tardaron en encontrar claridad. Los americanos, dirigidos por el español de origen danés Thomas Christiansen, ex del Barça, Racing de Santander, Oviedo y Villarreal, entre otros, ha montado un bloque compacto, fuerte por alto y al espacio. Complicado, a pesar de la diferencia de talento, para los ingleses.
Y es curiosa la mentalidad inglesa. Cuartos en el Mundial 2018, subcampeones en la Euro 2021, cuartofinalistas en la Copa del Mundo 2022 y subcampeones de nuevo en la Euro 2024, parecen expertos en navegar en su propia desconfianza. Se desesperan por su mal juego, pero terminan sobreviviendo bocado a bocado.
Rashford fue el más activo durante todo el duelo. Probó al portero al inicio y al final de la primera parte en las dos ocasiones más claras de Inglaterra y respondió con creces a la apuesta de Tuchel. El técnico sentó a Gordon, fichaje de 80 millones del Barça, y le dio minutos a Rashford, por el que los azulgrana no han querido empujar en estas semanas.
Tras los dos remates a puerta de cada equipo en unos primeros 45 minutos espesos, de centrocampismo, brega y más errores que aciertos, en el segundo tiempo el duelo se fue rompiendo.
A la salida de un córner, Bellingham se adelantó a su marcador para rematar con la zurda a gol. El inglés marcaba así su segundo tanto y se elevaba de nuevo como líder de su selección. Unos minutos después, el propio centrocampista del Madrid se inventaba un centro con la zurda, tras recortar a su rival, que Kane remató de cabeza dentro del área pequeña. Sentencia para Inglaterra, que dejaba de observar con miedo el partido entre Croacia y Ghana.
En ese duelo, los balcánicos terminaron ganando y se aseguraron la segunda plaza camino de la siguiente fase de la competición.
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