La selección se ahorró el salvaje atasco que había el lunes por la tarde para salir de Atlanta. Escoltada por la policía de la ciudad, enfiló enseguida la autopista 75 hacia el norte y en menos de dos horas estaba en su hotel de Chattanooga. Ayer, a las 11.00 en punto (17.00 en España) salieron a entrenar. Había más silencio del habitual. No eran los rondos ruidosos de los primeros días. Los primeros en pisar el césped, Unai Simón y Rodri, sentados en las neveras para ponerse las botas. Detrás, el resto. El empate de Uruguay y Arabia alivia un poco la situación, pero en el ambiente flota que el equipo no está bien.

Lo esté o no, eso sólo lo desvelarán los otros dos partidos, es el momento de medir la madurez del grupo en sus múltiples variantes. Para empezar, en la capacidad analítica del seleccionador, obligado a reflexionar para no quedarse en el "este es el camino" que pronunció en la sala de prensa del estadio, una frase que recordó irremediablemente a aquel "no cambiaría nada" de marzo de 2023 en Glasgow después de perder contra Escocia. Para continuar, en la cohesión del grupo, testar si de verdad esto es una familia o no. Y, para terminar, en cuestiones estrictamente futbolísticas. España tiene debates, y no son pocos.

Por cierto, que Mikel Merino, el hombre encargado de ponerle voz al equipo el día después del restregón, volvió a ese episodio en Glasgow. "Contra Escocia pasó algo parecido, así que ya tenemos la experiencia... Estamos haciendo lo mismo. Tenemos la humildad de saber que podemos hacerlo mejor y la confianza de saber que somos un buen equipo. La tranquilidad es lo que prima en este momento, hay que tener la mente fría", dijo.

EL CAMINO

Luis de la Fuente ha utilizado, desde marzo de 2023, a 80 futbolistas. Algunos son testimoniales, claro, pero son muchos teniendo en cuenta, por ejemplo, que Vicente del Bosque (2008-2016) llamó apenas a 71. Y durante muchos meses, especialmente entre junio de 2023 y noviembre de 2025, uno de los elogios, merecidos, al seleccionador fue que, jugara quien jugara, el equipo funcionaba. El plan es conocido: cuatro atrás, tres en el medio, dos extremos y un delantero. Ante Cabo Verde, sin los dos extremos titulares (Nico y Lamine) el esquema no varió, y chirrió la presencia de Gavi en la izquierda en un papel dudoso. Se supone que era para meterse dentro y dejar la banda libre a Cucurella. Y es verdad que las únicas ocasiones claras de España llegaron así, pero hubo un momento del partido, en el segundo tiempo, que parecía sensato variar el camino. Meter a Borja Iglesias, por ejemplo, para centrar más balones al área. O probar con Yeremi Pino. De la Fuente no varió el camino, y el debate, igual que en 2022, surge: ¿hay que ser fiel a una idea aunque en un determinado momento no funcione? "Veo al mismo Luis que en el Europeo sub'21 de 2019, cuando perdimos el primer partido y terminamos ganando", le echó un cable Merino.

EL ESTADO FÍSICO

En el Atlanta Stadium no hacía calor. Ni mucho menos. Ni en la calle, donde amaneció un día muy agradable, con 23 grados a las 12 del mediodía, lejos del bochorno de las previas, ni por supuesto dentro del estadio, cerrado y con una temperatura estupenda, un poco por encima de los 20 grados. Sin embargo, en muchos momentos pareció faltarle a los futbolistas españoles esa chispa que te hace llegar un segundo antes, medio segundo incluso, y que en noches obtusas arregla muchas situaciones.

Se vio un equipo pesado, lento en general, sin chispa para desbordar, sin velocidad. En parte debido a las lesiones, ninguno de los once que empezaron ayer el partido ha llegado este año a los 4.000 minutos, la barrera que los preparadores físicos consideran el umbral del agotamiento físico en un curso. De hecho, Rodri (2.185), Pedri (3.094) y Fabián (2.122), el centro del campo, debería haber llegado fresco. Quizá lo esté, pero no lo pareció. Y entonces el problema sería la falta de ritmo, no el cansancio. Cubarsí, por cierto, es el que más minutos ha jugado este año (3.978).

LOS NOMBRES PROPIOS

El día después, los focos se van posando también en los jugadores de manera individual. De atrás hacia adelante, el debate se puede ir centrando en Marcos Llorente, un futbolista con un despliegue físico indudable pero que para una sesión como la de Cabo Verde quizá no cuente con las soluciones técnicas necesarias para ayudar a desatascar la noche. Pedro Porro sería su sustituto. Se puede centrar también en Rodri. Capitán y hombre importantísimo en el grupo, dio la impresión de necesitar algo más de chispa, de estar todavía en el camino de encontrar la versión del Balón de Oro 2024. Zubimendi aguarda por si acaso.

Se puede centrar también en Fabián, en un caso similar al de Rodri, pues también ha estado mucho tiempo lesionado y reapareció hace relativamente poco (abril). En su caso, sería Dani Olmo el eventual sustituto. Menos dudas ofrecen los extremos, donde parece evidente que Lamine entrará en el lugar de Ferran Torres y o bien Nico Williams o bien Yeremi Pino lo harán en el otro costado, sentando a Gavi. Volviendo por un momento a De la Fuente, surge una duda que tiene que ver con la alineación que presentará contra Arabia. Si cree que debe retocar el once, ¿lo hará más allá de la obviedad que supone Lamine? Es el momento de decisiones valientes. Hasta ahora las ha tomado, aunque no en un gran campeonato, porque todos le han ido bien (dos títulos y una final perdida por penaltis).

EL TEST A LA FAMILIA

Este punto, más que un debate, es una duda. Autoproclamada "la familia" por el entrenador, jugadores y gente que está alrededor, es el momento de comprobar cómo de unida está esta familia, que se enfrenta por primera vez, en una cita de esta trascendencia, a las críticas por haber empatado de mala manera contra la selección número 67 del ranking FIFA, un tropiezo sonrojante que acarrea, como no puede ser de otro modo, unas críticas a la altura de las expectativas previas. La digestión de esas críticas testará de un modo muy fiable la armonía de la familia. De cómo afronten desde hoy y hasta el domingo su relación con la prensa, con las redes sociales y entre ellos va a depender lo que suceda. "Forma parte del circo, lo asumimos", resumió Merino.