El pasado 25 de octubre, v�spera del partido de Liga ante el Alav�s, I�igo P�rez admiti� por primera vez sentirse en deuda con la afici�n del Rayo, que no hab�a visto a su equipo ganar en sus cinco �ltimos partidos como local: "Me duele no conseguir victorias en casa por nuestra gente. Nos gusta que nos vean ganar y mi debe es m�s eso que las estad�sticas". S�lo unas horas m�s tarde, un gol de Alem�o defini� ese anhelado primer triunfo, con el que el equipo franjirrojo puso las bases de la que ha terminado siendo su mejor temporada de siempre. Hace 10 d�as, durante la pen�ltima jornada liguera, una pancarta de los Bukaneros condensaba el sentir de todo un barrio. "La deuda est� saldada. El puto Rayo tiene tu nombre. I�igo, Vallecas es tu casa". El mensaje sonaba a despedida, porque todos los indicios sit�an al navarro como pr�ximo t�cnico del Villarreal. Hoy, en el Zentralstadion de Leipzig, I�igo puede despedirse con el mayor hito en la centenaria historia del Rayo: el t�tulo de la Conference League.

"Su �xito se basa en unas caracter�sticas muy especiales como entrenador. Desde las ense�anzas de Marcelo Bielsa [con quien coincidi� durante su etapa en el Athletic], a esta r�pida y perfecta adaptaci�n a la filosof�a de un club muy humilde y muy particular", explica a EL MUNDO Javier Portillo, secretario t�cnico del Rayo. "Es un entrenador muy preparado, con un futuro extraordinario. Siempre intenta innovar, introducir variaciones al juego con bal�n y sin bal�n", completa Portillo, aquel iluminado del gol que disput� 59 partidos con la camiseta del Real Madrid.

Este an�lisis se sostiene en las dos zonas del campo, porque este Rayo no s�lo se ha ganado fama por un juego vertical, con gran velocidad por las bandas, sino tambi�n por su notable solidez defensiva. Augusto Batalla acaba de cerrar LaLiga como el cuarto guardameta con m�s porter�as a cero (11), s�lo tras Joan Garc�a (15), Thibaut Courtois (13) y David Soria (12).

�m�s experiencia por parte de todos�

Ahora bien, �c�mo es posible que un club con el presupuesto m�s bajo de LaLiga (52 millones de euros) y un valor de plantilla de apenas 95 millones, el sexto por la cola, haya mejorado a�n su rendimiento hasta alcanzar una final continental? "I�igo ha seguido la l�nea del a�o pasado, con un equipo m�s equilibrado y con m�s tiempo de trabajo, con m�s experiencia por parte de todos. No es lo mismo luchar por evitar el descenso en tu primera experiencia que saber que puedes ganar, con una plantilla mejor y que conoce tu modo de trabajar", comentan desde IDUB Global, la agencia de representaci�n de I�igo, la misma que trabaja con Ernesto Valverde, Xabi Alonso o Andoni Iraola.

Esta octava posici�n en LaLiga, con 50 puntos, supone casi un calco de 2025, donde el Rayo tambi�n acab� octavo, con 52. Una regularidad que ha permitido al club madrile�o encadenar, por primera vez en su historia, seis cursos en la m�xima categor�a. "La trayectoria del equipo sorprende a�n m�s dados sus graves problemas institucionales. Con ese caldo de cultivo, I�igo est� dando una sensaci�n de estabilidad y seriedad deportiva enorme", apunta a este diario el escritor Nicol�s Casariego, reconocido hincha del Rayo.

Aun sin menci�n expl�cita, el autor de Rayograf�a (Debate, 2023) se�ala al presidente Ra�l Mart�n Presa y a su ruptura total con la grada, que no le perdona en el abandono total de las instalaciones, sus enfrentamientos con la plantilla y sus constantes desprecios hacia el equipo femenino y el Rayo B. Desde el entorno del t�cnico, el veredicto resulta concluyente: "Ganando, convives hasta con los peores dirigentes. Lo jodido es perder. I�igo ha sido m�s feliz este a�o en Vallecas que Xabi en el Madrid".

Tras los siete primeros partidos de Liga, el Rayo apenas sumaba cinco puntos, los mismos que el pen�ltimo clasificado. Un mal arranque que no hizo variar el rumbo a su entrenador, empecinado en el reparto de esfuerzos. "Hemos llegado al tramo final de la temporada y tiene a toda la plantilla enchufada. Eso dice mucho de su buena gesti�n, tanto en el control de la carga f�sica como en lo emocional. En Getafe vimos un once nuevo, tambi�n hubo algunos cambios frente al Villarreal o el Levante y todos respondieron a las expectativas", sustancia Portillo.

"Una de sus virtudes que m�s me llama la atenci�n es lo bien que comunica. C�mo convence al jugador, c�mo lo lleva a sacar su 100%. Si un futbolista ha tenido un mal partido sabe decirle que no ha estado bien convenci�ndole para prepararse mejor de cara al pr�ximo. Es impresionante lo inteligente que es en ese aspecto", completa la mano derecha de David Cobe�o, el otro gran art�fice del �xito.

El buen ojo del director deportivo se plasm� con los fichajes de Path� Ciss, Jorge de Frutos o Andrei Ratiu, en el mercado de Segunda, o con descartes de Primera como Sergio Camello o Florian Lejeune. "No me gusta ponerme flores, porque hay mucha gente detr�s de esto, incluido el presidente, con voz y voto en las decisiones deportivas. Ra�l tambi�n se involucra en esa parcela y lo que opina lo hace con coherencia", admite Portillo, que aterriz� en Vallecas como scout a finales de 2020, con el equipo en Segunda, y ahora lo ve llevando al l�mite a Barcelona, Atl�tico o Real Madrid.

"Es un equipo valiente, capaz de jugar de maneras diferentes en un mismo partido"

Nicol�s Casariego, autor de 'Rayograf�a'

"Mantenemos un poco la distancia con el entrenador, pero cuando nos pide opini�n se la damos humildemente. Eso no quiere decir que nos haga caso. Cobe�o dialoga con I�igo, nos sentamos a comer con el cuerpo t�cnico y hablamos de todo. Damos mucha naturalidad al d�a a d�a, aunque eso en el f�tbol actual se d� cada vez menos", confiesa el que fuera m�ximo goleador de la historia de la cantera del Madrid.

Desde su 4-2-3-1, con un ritmo muy alto e impulsado por el aliento de un estadio que tambi�n suma puntos, el Rayo se viene mostrando, en palabras de Casariego, como "un equipo valiente, capaz de jugar de maneras diferentes en un mismo partido". En Europa ya ha superado el registro de aquel equipo de Juande Ramos, que en 2001 cay� en semifinales ante el Alav�s tras superar al Lokomotiv de Mosc� y el Girondins de Burdeos. Hoy, como bien recuerda Portillo, las gestas se fraguaron en Atenas y Estrasburgo.

Tras el 3-0 adverso de la ida, el AEK igual� la eliminatoria en 50 minutos, antes de que Isi Palaz�n aplacase los �nimos con un golazo desde segunda l�nea. "A�n recuerdo el sufrimiento en el palco, junto a la hija de Cobe�o y el hijo de I�igo", rememora el secretario t�cnico. A�n m�s emotivo result� el 0-1 en el Stade de la Meinau ante un Estrasburgo que bien podr�a considerarse un filial del Chelsea. "Nunca olvidar� el momento en que los jugadores cantaron La vida pirata con su afici�n. Yo estaba con Cobe�o en el centro del campo. Nos abrazamos, pensando en lo que hab�amos conseguido. Soltamos el aire y disfrutamos por un minuto del trabajo bien hecho".

"Entregar�a todo lo que tengo por ver a Vallecas celebrar en sus calles", confes� I�igo hace unos d�as, con esa rectitud moral que ha encandilado a la gente vallecana. "No hay que valorarle s�lo como entrenador, sino tambi�n como gestor y como persona, porque es un tipo excepcional. S�lo hay que ver c�mo transmite en cada rueda de prensa, c�mo elige cada palabra", deslizan sus m�s cercanos.

La inteligencia emocional, indispensable entre los de su gremio, result� una asignatura obligatoria para I�igo desde aquellos a�os de formaci�n en la cantera de Lezama. "En las ruedas de prensa se le nota que siempre ha sido una persona anal�tica, interesada incluso por la psicolog�a. Hace poco dijo que el problema de Alem�o era que pensaba demasiado las cosas y que quer�a trabajar con �l para que tomase decisiones de un modo m�s directo. Me parece una reflexi�n muy curiosa", finaliza Casariego.