Greg Keogh no soportaba los trayectos al trabajo, la vestimenta de oficina y la sensación de agotamiento al final de la jornada laboral. Para encontrar una salida a su rutina corporativa de nueve a cinco, decidió adentrarse en el mundo de los llamados ingresos pasivos.

Como la mayoría de treintañeros, no tenía un fondo fiduciario ni ahorros suficientes para vivir de los dividendos. Por eso buscó una forma de ganar dinero que requiriera poca dedicación y le permitiera liberar tiempo.

Su vía de escape llegó gracias a una conversación casual con el dueño de un perro que celebraba haber encontrado un rodillo quitapelusas más grande de lo habitual. Ingeniero mecánico de formación, Keogh diseñó uno casi tan ancho como un rollo de papel de cocina y lo puso a la venta en Amazon, donde las ventas despegaron rápidamente.

Keough podría haber intentado construir un imperio de rodillos quitapelusas. En lugar de eso, decidió dejarse llevar. Siete años después, dedica a ello dos horas o menos en un mes cualquiera y obtiene unos beneficios personales de entre 50.000 y 115.000 dólares al año.

La mayor recompensa es que puede elegir en qué emplea sus días y su energía con menos preocupación por cuánto dinero le reportará. "Ese es el poder definitivo", afirma Keogh, que vive en Austin, Texas.

Si el mito del sueño americano consiste en trabajar duro para salir adelante, para algunos está siendo eclipsado por el sueño de no tener que trabajar en absoluto.

No es que la fantasía sea nueva. Pero se está alimentando de la sensación creciente de que el trabajo tradicional está roto. En marzo, el porcentaje de trabajadores estadounidenses satisfechos con su sueldo y sus oportunidades de ascenso fue el más bajo desde que la Reserva Federal de Nueva York empezó a preguntar en sus encuestas en 2014.

En las redes sociales, los obsesionados con los ingresos pasivos prueban planes excéntricos y comparan notas. Algunos buscadores ganan dinero real y recuperan tiempo. Pero muchas de las ideas que circulan por internet son fiascos o, lo que es peor, estafas. En los últimos años, la Comisión Federal de Comercio ha emprendido acciones contra varias operaciones que, según afirma, estafaron a los consumidores millones de dólares con el señuelo del dinero sin esfuerzo.

Últimamente, la IA está llevando esta búsqueda al extremo, con gente exprimiendo a los chatbots en busca de trucos para ganar dinero y utilizando generadores de contenido para producir rápidamente vídeos, libros y otros materiales que esperan monetizar online.

"Es más bien una apuesta dentro de esta economía de casino que tenemos", señaló Victor Tan Chen, sociólogo de la Universidad Commonwealth de Virginia.

Más de la mitad de los estadounidenses, incluido el 60% de los adultos de la Generación Z, afirma que un trabajo tradicional a tiempo completo no les permitirá alcanzar sus objetivos financieros, según una encuesta realizada el año pasado por encargo de una plataforma de inversión llamada Dub.

Aproximadamente uno de cada cuatro estadounidenses afirma tener un side hustle, es decir, algún trabajo adicional fuera de su empleo principal, según una encuesta del año pasado de Bankrate. Y un sondeo realizado en marzo por la plataforma financiera Cash App reveló que el 44% de los adultos de entre 18 y 28 años tenía una fuente de ingresos que no procedía de un trabajo a tiempo completo ni parcial.

Los proyectos de ingresos pasivos no se cuantifican por separado en las estadísticas laborales del Gobierno. Pero en 2022, alrededor de uno de cada 10 trabajadores estadounidenses afirmó ganar dinero con lo que los investigadores calificaron como actividades "menos intensivas en mano de obra", como vender productos en eBay, según un documento de trabajo de la Reserva Federal de Boston.

Muchos recurren a la proliferación de plataformas que permiten a la gente exprimir ingresos potencialmente pasivos a partir de sus propios bienes. Airbnb cuenta con más de 5,5 millones de anfitriones en todo el mundo. Unas 140.000 personas ofrecían vehículos en alquiler en Turo en 2024. Existen sitios similares para que la gente obtenga beneficios de sus barcos, autocaravanas, piscinas o del espacio de almacenamiento en su garaje.

En el ejercicio fiscal de 2023, alrededor del 6% de las declaraciones de los estadounidenses reflejaron ingresos netos o pérdidas procedentes de alquileres, y aproximadamente un 1% declaró ingresos por regalías.

Del mismo modo que los ingresos pasivos son un objetivo literal, también representan un estado idealizado en el que trabajar es opcional y el tiempo abunda. En la práctica, muchos de quienes persiguen ese ideal acaban trabajando muchísimo para intentar no tener que trabajar.

Pero a medida que la IA alimenta el temor a la pérdida de empleo, también plantea la posibilidad de obtener ingresos extra sin el esfuerzo habitual.

Michaël Tremblay, que trabaja en una fábrica de papel, empezó a ganar cientos de dólares al mes en el mercado online Etsy vendiendo guías en PDF y cuadernos de ejercicios que tardaba minutos en hacer con IA.

"Encontré el error en Matrix", dijo Tremblay, de 39 años, que vive a las afueras de Montreal.

Su planteamiento surgió de un patrón que detectó con la ayuda de Claude, el chatbot de Anthropic: algunos compradores de Etsy que introducían términos de búsqueda hiperespecíficos no encontraban productos que encajaran exactamente con lo que necesitaban.

"Hay demasiados planificadores de comidas en Etsy", dijo Tremblay. "Pero haz uno para mujeres que hacen senderismo y tienen TDAH, por ejemplo, y se venderá".

Otros están buscando su propio fallo del sistema que puedan explotar. El interés de búsqueda en Google sobre el tema de los ingresos pasivos ha aumentado alrededor de un 50% en lo que va de la década de 2020, y una sección de Reddit dedicada al asunto recibe en torno a medio millón de visitantes a la semana.

La fascinación de Matt Ebso por los ingresos pasivos empezó cuando tenía poco más de veinte años y leyó el superventas de 2007 de Timothy Ferriss, La semana laboral de 4 horas (The 4-Hour Workweek).

"¿Qué es lo mínimo que puedo aportar y ganar la mayor cantidad de dinero posible?", dijo Ebso, hoy con 31 años. "Una vez que empiezas a pensar de esa manera, eso se extiende a todo lo demás que haces".

Ebso paga actualmente el alquiler gracias a un sistema de ingresos pasivos que no existía cuando se publicó el libro de Ferriss. Graba muestras de su voz y crea "clones" en una plataforma llamada ElevenLabs, donde pueden licenciarse para pistas de voz generadas por IA para audiolibros, vídeos y otros usos.

Su coro digital, que incluye personajes para meditaciones guiadas y narración de cuentos de fantasía, le reporta unos 3.000 dólares al mes.

Ebso, un estadounidense que se mudó a España el año pasado y se gana la vida haciendo vídeos de tutoriales de software, encontró la idea en Reddit. "Dedico dos horas a una voz", dijo. "Si la dejo funcionando un año y me genera aunque sea 2.000 dólares, habré ganado 1.000 dólares por hora".

Ebso no cree que su voz tenga nada de especial. Su formación en ingeniería de sonido puede explicar parte de su éxito, pero afirma que cualquiera podría hacerlo igual de bien con unos pocos cientos de dólares en equipo de grabación.

ElevenLabs empezó a licenciar las voces de la gente a principios de 2024. Desde entonces, la empresa afirma haber pagado 22 millones de dólares a más de 10.000 usuarios, entre ellos muchos actores de voz profesionales.

Beverly Osborn, hasta hace poco profesora de negocios en Indianápolis, comentó que en los últimos años algunos de sus alumnos de grado se han interesado por el dropshipping, un modelo minorista que suele presentarse como una forma fácil de ganar dinero por internet. El argumento es que la gente puede montar tiendas en línea vendiendo artículos que consiguen y envían sin llegar a tocar los productos.

"Creo que la mayoría de ellos preferiría tener un trabajo en Eli Lilly, donde tendrían un buen sueldo y buenos beneficios", dijo Osborn, refiriéndose al gigante farmacéutico con sede en las cercanías. "Pero creo que hay mucha gente que ya no ve eso como un camino viable".

Hay estafadores que intentan capitalizar el atractivo del dinero fácil. Según una denuncia de la FTC de 2022, una operación de venta minorista en línea prometía supuestamente "ingresos pasivos en piloto automático" y utilizaba reseñas de consumidores falsificadas. Posteriormente, la agencia envió 2,8 millones de dólares en reembolsos a 890 consumidores. Otra operación clausurada a principios de este año supuestamente decía a la gente que podía aportar 75.000 dólares o más por un camión articulado, y que luego se les organizaría un conductor y las cargas de envío, según una denuncia de la FTC.

Encontrar una estrategia legítima de ingresos pasivos que sea realmente pasiva y que no esté saturada es difícil. Las ideas prometedoras se llenan rápidamente de competencia, y muchos emprendedores online descubren que es más lucrativo vender un método a otros que dedicar tiempo a ejecutarlo ellos mismos.

Ana Lohrmann, de 43 años, ha invertido miles de dólares en cursos dirigidos por emprendedores que decían haber tenido éxito. Ninguno de ellos dio resultado.

Lohrmann tiene cáncer y no puede trabajar con un horario regular, así que ha probado todo tipo de actividades secundarias a lo largo de los años, como la fabricación de jabones y la apicultura.

Un curso de 1.000 dólares que Lohrmann hizo sobre la publicación de boletines por correo electrónico resultó ser demasiado general, así que se gastó 2.500 dólares en otro diferente.

"No conozco a nadie que haya ganado tanto como esperaba o tanto como dicen los profesores de estos cursos que vas a ganar", dijo Lohrmann, que vive en Catonsville, Maryland, y solía ser profesora de español.

Entre las estafas denunciadas al Better Business Bureau el año pasado que mencionaban la realización de cursos de negocios y la pérdida de dinero, la pérdida media fue de 1.326 dólares.

Mientras tanto, Lohrmann afirma que la IA ha sido un coach de ingresos pasivos ingenuamente optimista. Un chatbot le dio la idea de desarrollar una prueba de nivel de español para venderla en un sitio web de recursos para el aula. El proyecto le llevó unas semanas.

La IA "me dijo que probablemente ganaría 7.000 dólares con ello en el primer año", explicó. Un año después, ha registrado unos 250 dólares.

Lohrmann dice que a veces se siente como la única que fracasa porque ve muchas historias de éxito en las redes sociales. Eso dio pie a otra idea de negocio, aunque sea un poco en broma: "¿No sería divertidísimo tener un canal de YouTube de toda la gente que no tuvo éxito?", comentó.

Las personas que sí lo consiguen suelen ser aquellas que detectan oportunidades de arbitraje en las redes opacas del comercio en línea y las exprimen antes de que desaparezcan.

Ronnie Lim, un joven de 19 años de Lawrenceville, Georgia, gana miles de dólares al mes gestionando tiendas en eBay que venden productos de Amazon con un sobreprecio. Sigue sin entender por qué sus clientes compran en eBay a esos precios. Dice que, por lo general, no hacen preguntas cuando una compra llega en una caja de Amazon.

Lim cuenta que empezó a explorar ideas para ganar dinero en línea tras una "crisis existencial muy fuerte cuando estaba en el instituto". Le aterraba todo lo que tenía que salir bien para destacar en el instituto, en la universidad y luego durante décadas de trabajo. Pensó que era mejor buscar formas de obtener ingresos ahora que esforzarse sin certeza de éxito.

Lim dio con su estrategia actual en un foro de comercio electrónico y obtuvo cientos de dólares de beneficio en su primer día. El año pasado se tomó un descanso de la universidad para centrarse en el negocio, que reparte sus cuentas entre "clientes" externos que abren tiendas de eBay a su nombre.

Uno de esos clientes es Joran Scheffer, un jugador retirado de deportes electrónicos de 28 años, originario de los Países Bajos y que actualmente vive en Letonia. Dice que dedica aproximadamente una hora a la semana a la operación y que puede embolsarse unos 6.000 dólares al mes de su parte de esas ventas en eBay.

Amazon ha declarado que comprar productos en su plataforma para revenderlos va en contra de los términos de su servicio Prime. Y eBay prohíbe completar pedidos comprando artículos en otros lugares en el momento de la venta y enviándolos directamente a los clientes.

A Lim no le preocupa que le cierren el negocio porque dice que las empresas se benefician de las ventas.

"No sabemos cuánto va a durar esto, pero vamos a ganar todo el dinero que podamos", dijo Lim.

Explotar los puntos débiles de las plataformas puede ser arriesgado. Según el Departamento de Justicia, un hombre de Carolina del Norte creó cientos de miles de canciones con IA y dirigió un ejército de bots para reproducirlas miles de millones de veces, acumulando más de 8 millones de dólares en regalías. En marzo se declaró culpable de conspiración para cometer fraude electrónico.

Lohrmann, en Maryland, tiene ahora una visión más realista sobre sus posibilidades de éxito, pero algo sigue removiéndose en su interior cada vez que se topa con una idea nueva.

"A veces, cuando me siento especialmente fracasada, vuelvo a pensar: ¿hay alguna forma nueva —algo en lo que aún no haya caído?", confesó.

Hace poco le intrigó un vídeo de YouTube protagonizado por una mujer que decía ganar 30.000 dólares al mes con un "club de correo postal", en el que los suscriptores pagan por recibir piezas de correo originales y curiosas, incluyendo recetas y pegatinas.

Lohrmann se preguntó si ella misma podría poner en marcha un club con postales escritas en español para quienes quisieran aprender el idioma.

Pero se está inclinando por no hacerlo. "No va a ser ni de lejos lo suficientemente pasivo", sentenció.

En cuanto a Keogh, el magnate de los rodillos quitapelusas, dice que su operación no fue tan pasiva al principio. Cuando un lote inicial de rodillos tuvo mangos defectuosos, pidió repuestos y cambió 1.600 de ellos en su garaje.

"Cuanto más dolor tengas al principio, más pasivo podría ser después", afirmó Keogh.

Tras un lanzamiento prometedor, intentó ampliar su gama de productos y consideró la posibilidad de introducir su mercancía en tiendas como Target y Costco. Pero el rendimiento extra por su tiempo no parecía valer la pena, y los ingresos pasivos le permitieron trabajar en proyectos en los que creía. Por ejemplo, creó una plataforma llamada Curios para que la gente vendiera su trabajo creativo directamente y pudiera generar ingresos pasivos por sí misma.

"En realidad trabajo más horas a la semana, pero no se siente tanto como un trabajo", concluyó.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido del inglés por Daniela Saltos.