Colossal Biosciences, la empresa estadounidense que pretende desextinguir al mamut, al dodo y a otras especies mediante técnicas de biotecnología innovadoras, ha anunciado este martes un nuevo avance para sus objetivos de reproducir aves desaparecidas: un sistema de huevo artificial que permitiría incubar embriones de aves de cualquier tamaño.

Según ha informado la compañía a través de un comunicado de prensa, y no en un estudio revisado por científicos, que es el cauce habitual y aceptado por la comunidad investigadora cuando se trata de este tipo de avances, su nuevo dispositivo ha permitido incubar pollos hasta su eclosión fuera de la cáscara de un huevo biológico. La compañía asegura que las crías que nacieron "estaban sanas y fueron viables".

Aunque las pruebas las han hecho con embriones obtenidos de huevos de gallina, defienden que podrá ser usado para desextinguir especies de aves como el moa gigante de la isla Sur de Nueva Zelanda (Dinornis robustus), que desapareció hace cinco siglos.

Uno de los principales problemas a la hora de abordar la recuperación de esta ave no voladora era su gran tamaño. Medía alrededor de tres metros y medio y pesaba 250 kilos, y sus huevos tenían un tamaño acorde a sus dimensiones: eran 80 veces más grandes que los de la gallina y ocho veces más grandes que los del emú, por lo que no existe ninguna ave viva en la Tierra con huevos similares y que pudiera, por tanto, servir de madre subrogada.

El huevo artificial que presentan este martes es escalable, es decir, se puede adaptar a la especie que se quiera reproducir, según los responsables de esta compañía fundada en 2021 por el empresario tecnológico Benn Lamm y el genetista George Church.

"Restaurar especies como el moa gigante de la Isla Sur no consiste solo en reconstruir genomas antiguos y editar células germinales primordiales; también requiere construir un sistema de incubación completamente nuevo donde no existe un sustituto biológico y que pueda escalar de maneras que la biología convencional simplemente no permite", ha declarado Ben Lamm, director de la compañía.

Este dispositivo para la incubación artificial estaría destinado a la reproducción de las aves, y no tiene por tanto una vinculación directa con la reproducción del mamut, pues para intentar recuperar esos animales extinguidos hace cuatro milenios se está desarrollando un útero artificial que permita gestar un posible feto de mamut lanudo.

No es la primera vez que se intenta crear un sistema de incubación aviar fuera de un huevo natural. Desde los años 80 se han desarrollado diferentes tecnologías pero hasta ahora no se había logrado un dispositivo como el de Colossal, que supera desafíos históricos en biología y biotecnología aviar. Otros sistemas para incubar pollos requerían un aporte de grandes cantidades de oxígeno del exterior, lo que provocaba daños en el ADN y terminaba por dañar la salud del animal a largo plazo.

El equipo de Colossal Biosciences resolvió este problema diseñando y desarrollando una arquitectura de cáscara en forma de entramado que incorpora una membrana transparente a base de silicona, capaz de igualar la transferencia de oxígeno de una cáscara natural bajo condiciones atmosféricas normales. Esa membrana transparente, destaca la compañía, permite observar de forma continua y en tiempo real el desarrollo embrionario y la expresión fenotípica durante toda la incubación, algo especialmente importante para la ciencia de la desextinción, donde es crucial confirmar visualmente los rasgos recuperados mediante edición genética.

La estructura en entramado fue impresa en 3D lo que, según la compañía, permitirá que estos dispositivos puedan fabricarse a gran escala y a un precio económico. Al poder adaptarse al tamaño necesario, ya se están desarrollando versiones mayores que superan las dimensiones de cualquier especie sustituta disponible. El resultado es una suerte de cáscara de huevo artificial compatible con incubadoras comerciales estándar, fabricable a gran escala, y adaptable a huevos de cualquier tamaño.

"El embrión necesita un entorno que reproduzca el intercambio gaseoso, la humedad y las condiciones mecánicas de un huevo natural, independientemente del tamaño requerido por la especie. El huevo artificial de Colossal resuelve el problema de la escalabilidad", afirma George Church, profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard.

Para probar su dispositivo, los investigadores utilizaron huevos de gallina que se crían en sus instalaciones. Una vez elegido el huevo después de la puesta, se abre y se extrae el embrión, que es introducido dentro del dispositivo. Al ser transparente, pueden seguir todo el proceso de incubación, durante el cual se introducen nutrientes para favorecer su desarrollo. Cuando ha completado el proceso de incubación, el pollo sale del huevo artificial.

"Este artefacto que permite desarrollar embriones de ave sin un huevo es un avance increíble a nivel de biotecnología. Hasta ahora no se había conseguido el desarrollo embrionario fuera de la cáscara. Para mí, la parte más alucinante es que no hay que insuflar oxígeno ni nada dentro del embrión, sino que se ha conseguido que sea permeable a temperatura ambiente", valora en conversación telefónica Tomàs Marquès-Bonet, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) y fundador del Cryozoo, un biobanco que preserva células animales en Barcelona.

El científico destaca también como una gran ventaja la membrana transparente, pues permite que "pueda seguirse el desarrollo embrionario para poder manipularlo si hiciera falta". Desde su punto de vista, este sistema va a permitir mejorar la comprensión del desarrollo embrionario, "pues hasta ahora sólo se podían estudiar embriones o criar pollos de formas muy complicadas".

"Colossal es una compañía que desarrolla y aplica nuevas tecnologías que hasta ahora nunca se han conseguido. Luego está el tema de la desextinción", apunta. Desde su punto de vista, este huevo artificial tiene muchos posibles usos: "Veremos a qué se aplica este logro", afirma Marquès-Bonet.

Recuperación de especies amenazadas

Más allá de la controvertida pretensión de recuperar especies que ya no viven en la Tierra desde hace mucho tiempo, los creadores de este huevo artificial pretenden que se use también para paliar la pérdida de biodiversidad, pues actualmente, más de la mitad de las especies de aves están en declive y una de cada ocho está amenazada de extinción.

Muchas aves en peligro crítico son difíciles de reproducir en cautiverio, y la disponibilidad limitada de especies sustitutas restringe el uso de material genético almacenado en biobancos. El huevo artificial, sostiene la compañía, "proporciona un entorno controlado para el desarrollo de aves, reduce la variabilidad ambiental, permite rescatar embriones comprometidos y elimina la limitación del tamaño del huevo para producir polluelos sanos".

Además de la conservación y la desextinción, Benn Lamm cree que tiene potencial para aplicaciones en investigación biotecnológica, especialmente en el desarrollo de líneas aviares editadas genéticamente. "Aunque construimos este sistema para resolver un problema específico relacionado con la escala biológica de la desextinción, la plataforma tiene implicaciones mucho más amplias. Cualquier campo que necesite acceso preciso y escalable a embriones aviares en desarrollo ahora dispone de una herramienta que antes no existía."

En lo que respecta a la presentación de este logro a través de un comunicado de prensa y no de un paper científico, Marquès-Bonet cree que "el paper vendrá pronto". "Se trata de una compañía privada y no habrán querido esperar para hacer el anuncio. Para mí no quita valor al logro, pero por supuesto hay que esperar a que este trabajo pase por el proceso de revisión y por las críticas de la comunidad científica, y sea publicado, para conocer los detalles", señala.