No hace tanto, aunque nos parezca otra vida, aprendimos a marchas forzadas lo que eran las PCR, los test de ant�genos y los test de anticuerpos. Antes del covid, lo que era habitual para la ciencia, sonaba a marciano para el ciudadano com�n. Ahora esos t�rminos no nos resultan extra�os, pero el brote de hantavirus en el crucero MV Hondius ha generado de nuevo muchas preguntas en torno a las pruebas que tienen que hacerse en los protocolos a seguir para determinar los casos confirmados de los probables (sospechosos) y los contactos.

Las �ltimas noticias de la OMS indican que este organismo ha enviado kits de diagn�stico a cinco pa�ses cuyos ciudadanos pueden estar vinculados con el brote de hantavirus producido en el crucero neerland�s, lo que sugiere que el abordaje de esta 'crisis' y las medidas que se vayan a instaurar van a estar muy coordinadas desde este organismo y, muy probablemente tambi�n, desde, el Centro Europeo para la Prevenci�n y el Control de Enfermedades (ECDC).

C�mo se realiza este diagn�stico espec�fico, qu� pruebas espec�ficas deben llevarse a cabo y cu�ndo se puede disponer de una informaci�n fiable son preguntas que analizan especialistas espa�oles en infecciosas y microbiolog�a cl�nica. Seg�n explica a este medio Mar�a del Mar Tom�s, portavoz y vocal de la Sociedad Espa�ola de Enfermedades Infecciosas y Microbiolog�a Cl�nica (SEIMC), el primer paso es establecer el diagn�stico de hantavirus dependiendo de la fase en la que se encuentre: periodo de incubaci�n -en la que el afectado es asintom�tico- o fase cl�nica. En ambos casos, la realizaci�n de PCR m�s el estudio serol�gico son indispensables.

"Es cierto que este virus tiene un periodo de incubaci�n que puede llegar a los 40 d�as, aunque la media se sit�a en dos semanas. La PCR detecta directamente el ARN viral. Es especialmente �til en los primeros d�as de s�ntomas, con viremia alta, y justo antes de que aparezcan los anticuerpos IgM. Es de mucha utilidad en una fase prodr�mica, cuando se inician los s�ntomas, pero no a�n en la que existen s�ntomas m�s importantes. Por lo tanto, es muy importante considerar que una PCR negativa no excluye la infecci�n".

A su juicio, lo esencial es -como la detecci�n depende del momento en el que se encuentre la infecci�n-, asegurarse de que no se produzcan falsos negativos. Por ello, insiste Tom�s en que es esencial complementar la PCR con la detecci�n de anticuerpo, tal y como se lleva a cabo en muchos centros de Am�rica del Sur, al tratarse de un virus conocido. "PCR y detecci�n de anticuerpos deben combinarse. Concretamente, anticuerpos IgM espec�fico anti-hantavirus. E incluso, para estudios de evoluci�n o de prevalencia, tambi�n se emplean estudios de IgG que informan que ya se ha pasado la infecci�n". Estos estudios se llevan a cabo en muestras respiratorias (exudado nasofar�ngeo) y en saliva, en el caso de la PCR, y en sangre, en el caso del an�lisis de anticuerpos.

Esta especialista del Servicio de Microbiolog�a y Enfermedades Infecciosas del Hospital de A Coru�a, recuerda que esta cepa de hantavirus -que provoca s�ndrome cardiopulmonar por hantavirus (SCPH), de mayor gravedad y peor pron�stico, predominante en Am�rica-, es el �nico que ha producido brotes limitados de transmisi�n interpersonal.

En Europa y Asia, la informaci�n sobre hantavirus es m�s limitada, con algunos casos en zonas rurales y con baja sintomatolog�a, ya que se trata del tipo que produce fiebre hemorr�gica con s�ndrome renal (FHSR). Por ello, la especialista insiste en la necesidad de realizar un diagn�stico robusto basado en PCR y serolog�a. "La serolog�a se lleva haciendo desde hace muchos a�os en muchos laboratorios del mundo y los kits de ambos, PCR y serolog�a, est�n certificados y validados. Son a�os de experiencia en la detecci�n de este pat�geno, al contrario de lo que sucedi� con la covid-19".

Mejor en tierra que en el barco

Sobre la duda de si estos ex�menes se podr�an haber realizado ya en el crucero, Tom�s indica que "podr�an llevarse PCR port�tiles, pero en el caso de la serolog�a es imposible. Estos an�lisis se llevar�n a cabo, con toda probabilidad, cuando se encuentren en los periodos de cuarentena". As�, la especialista explica, en relaci�n a cu�l ser�a el mejor momento para eliminar toda posibilidad de falsos negativos, que "deber�a realizarse de forma seriada porque cada una de estas personas puede encontrarse en una fase distinta de la infecci�n y repetirse en el tiempo; la PCR a las dos semanas de la primera, porque var�a en funci�n de la carga viral".

Con este recorrido diagn�stico se podr�a ya tener un contexto claro del estado virol�gico global de cada persona. "Sobre todo, saber qui�n ha podido tener contacto con los pacientes infectados, as� como una posible evoluci�n en el caso de que alguna de estas personas presente cl�nica".

La vigilancia hospitalaria es tambi�n un punto clave en el caso de que alguna de las personas derivara en un cuadro de mayor gravedad para instalar las medidas de soporte vital en UCI lo m�s precozmente posible. "Adem�s, tambi�n se podr�a tener una visi�n general de si existe alg�n caso positivo asintom�tico y no presenta cl�nica. Se trata de establecer una situaci�n real en un contexto cl�nico".

Los test, aunque no exentos de complejidad, pueden aportar una valiosa informaci�n en un tiempo r�cord. "La PCR, por ejemplo, puede hacerse en unas dos horas, aproximadamente, y en cuanto a la serolog�a, se pueden obtener resultados en el mismo d�a". Tambi�n podr�a ser necesario realizar una secuenciaci�n del genoma para monitorizar la evoluci�n del pat�geno. En toda zoonosis se aconseja llevar a cabo un seguimiento para comprobar que la cepa no cambia con respecto a cepas anteriores".

PCR y serolog�a son, por tanto, las armas esenciales dentro del mundo viral. Hay otras estrategias, como la inmunofluorescencia, por ejemplo, pero que quedan fuera de lo que se podr�a denominar diagn�stico de manejo cl�nico.

Seg�n Juan Carlos Gal�n, portavoz de la SEIMC, una determinaci�n de PCR en laboratorio puede llevarse a cabo en unas tres horas, desde el punto de vista t�cnico. Podr�an sumarse otros tiempos relacionados con la obtenci�n de la muestra, con la aplicaci�n de las condiciones de alta seguridad de su obtenci�n, y del env�o de la misma -con medidas especiales-, entre otros factores, que pueden hacer que el diagn�stico pueda alargarse sobre las 8 horas. "En cualquier caso, es muy probable que se requiera una segunda muestra de confirmaci�n antes de ofrecer los resultados. No porque el examen o el diagn�stico sea err�neos sino porque se enfrentan a un fuerte impacto medi�tico".

Pruebas espa�olas ya comercializadas

Prueba de que el hantavirus no es un virus desconocido como lo era la covid-19 es que existen test comercializados para detectarlos, incluso para la variante andina (ANDV), como el de la empresa Genetic PCR Solutions (GPS), que dirige el microbi�logo Antonio Mart�nez-Murcia: ha desarrollado el kit en 48 horas, cuando el promedio es de un a�o. "Ayer ya lo ten�amos dise�ado y enviado a producci�n, a s�ntesis, y esperamos que est� disponible la semana pr�xima", explica Mart�nez-Murcia, profesor de la Universidad Miguel Hern�ndez (UMH), de Elche (la empresa, de hecho, surgi� de la universidad).

Como explica a este medio Basilio Valladares Hern�ndez, creador de la Fundaci�n Canaria para el Control de las Enfermedades Tropicales (Funccet) y catedr�tico de Parasitolog�a en la Universidad de La Laguna (ULL), en Tenerife, "hay test comercializados por Biolog�a Molecular (PCR) y por Inmunolog�a. Es decir, no es complicado detectarlo. Pod�an haber llevado al barco, en un avi�n, los test correspondientes. Nosotros hemos dirigido varias tesis en Cabo Verde. All� tienen un laboratorio de Inmunolog�a y Biolog�a Molecular creado por nosotros y est� perfectamente capacitado para diagnosticarlo en media ma�ana".

Eso s�, no hay test de autodiagn�stico que se vendan en farmacias, ya que el virus es inusual, como subraya Valladares, que tambi�n fue vicepresidente del Colegio de Farmac�uticos de Tenerife, e insiste en que "la capacidad de transmisi�n de este virus es baja y las cifras as� lo dicen, pero los test de diagn�stico est�n para usarlos. Un bloque de test tarda solo 24 horas en llegar. Igual en Biolog�a Molecular, con los primers o cebadores para PCR" [secuencia corta de ADN utilizada en una reacci�n en cadena de la polimerasa].

El resultado de la PCR de GPS, asegura, se conoce en este caso en torno a una hora: "Nuestros test son muy r�pidos, porque una innovaci�n que tenemos es que tiene un ciclado ultrarr�pido". Otra cosa es el muestreo: "Tambi�n tenemos instrumentos, pero eso lo decide el cl�nico: si ser� a trav�s de sangre, exudados, mucosas... En este caso hemos visto que los cl�nicos utilizan sangre entera. Tambi�n pueden utilizar suero y, como puede cursar con una enfermedad respiratoria, los vir�logos deciden si toman o no mucosa".