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La forma en que mujeres y hombres envejecen o desarrollan enfermedades no es exactamente la misma, pero la comunidad científica aún no acaba de descifrar las razones biológicas que se esconden detrás de estas diferencias. En España, ellas viven hasta los 86,3 y ellos hasta los 81,1, de media en ambos casos. Con el fin de comprender mejor esta diferencia, se estudian los cromosomas sexuales.
Este nuevo enfoque se alza como una de las líneas de investigación más prometedoras para esclarecer estas desigualdades, según se desprende de una investigación internacional que acaba de publicar Nature.
Dirigido por Jeannie Lee, investigadora del Mass General Brigham, en Boston, Estados Unidos, y Alejandro Vaquero, investigador del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, en Barcelona, el trabajo identifica a SIRT7, una proteína implicada en la respuesta celular al estrés y el envejecimiento, como una pieza clave para preservar la estabilidad y el correcto funcionamiento del cromosoma X. El hallazgo resulta especialmente relevante en las mujeres, que poseen dos cromosomas X, frente a los hombres, que solo tienen uno.
De esta forma podría sugerirse que la proteína descrita ¿es el guardián de la salud de las mujeres? Vaquero lo matiza a este medio: "Es pronto para afirmarlo en esos términos". El descubrimiento radica en que SIRT7 desempeña un papel esencial en mantener el equilibrio funcional de los cromosomas X. En las mujeres, SIRT7 participa tanto en la regulación del cromosoma X inactivo como en el mantenimiento de la actividad y estabilidad del cromosoma X activo. "En nuestros modelos experimentales, la ausencia de SIRT7 tiene un impacto más acusado en las hembras, lo que podría ayudar a explicar algunas diferencias biológicas entre hombres y mujeres en envejecimiento y enfermedad".
El investigador español explica además que la inactivación de uno de los cromosomas X es un proceso fisiológico normal que ocurre en las mujeres para compensar el hecho de que poseen dos copias de este cromosoma, mientras que los hombres solo tienen una. Nuestro trabajo muestra que mantener el equilibrio adecuado entre ambos cromosomas X es un proceso muy delicado y que SIRT7 contribuye a preservar ese equilibrio.
Así, en este nuevo trabajo, del que Nicolas Simone es primer autor, SIRT7 -implicada en la respuesta celular al estrés y el envejecimiento-, aparece como una pieza clave para preservar la estabilidad y el correcto funcionamiento del cromosoma X. En las células femeninas, uno de los dos cromosomas X permanece normalmente inactivo para mantener el correcto equilibrio en la expresión génica. Sin embargo, los científicos han detectado que cuando falta SIRT7, este mecanismo se altera: el cromosoma X inactivo se silencia en exceso mientras que el cromosoma X activo incrementa anómalamente su actividad. Esta desregulación provoca alteraciones en la expresión génica y hace que el cromosoma sea más vulnerable a sufrir daños en el ADN y fenómenos de inestabilidad genómica.
Según los datos, en modelos animales, las hembras fueron las más afectadas por la ausencia de SIRT7, ya que presentaron mayores niveles de daño en el ADN, un peor estado de salud y una menor esperanza de vida que los machos. Los resultados sugieren que SIRT7 actúa como un mecanismo de protección genética que preserva la estabilidad del cromosoma X activo y mantiene bajo control su actividad génica. Sin esta proteína, se pierde el delicado equilibrio del que dependen las células para funcionar correctamente.
Los investigadores consideran que los resultados aportan nuevas claves para comprender por qué el envejecimiento, el riesgo de desarrollar determinadas enfermedades y diversas respuestas biológicas son diferentes en mujeres y hombres. Al desvelar nuevos mecanismos de regulación del cromosoma X, se contribuiría al desarrollo de futuras estrategias para comprender y tratar enfermedades que afectan de manera diferente a ambos sexos. Sin embargo, Vaquero da un paso más apuntando a otras áreas, además de la del envejecimiento, en las que este hallazgo podría ser esencial.
"Puede tener implicaciones en muchos procesos biológicos en los que existen diferencias entre sexos, como determinadas enfermedades metabólicas, inmunológicas, neurodegenerativas o algunos trastornos del desarrollo. Comprender cómo se regula el cromosoma X puede ayudarnos a entender mejor por qué hombres y mujeres no siempre presentan la misma susceptibilidad o evolución frente a las enfermedades", detalla a DM.
Y no se olvida de la parcela referida a cáncer, sobre todo hematológico, donde este descubrimiento puede resultar especialmente útil. Según el investigador del Josep Carreras, la inestabilidad genómica es una de las características fundamentales del cáncer. "Nuestro estudio muestra que SIRT7 protege la integridad del cromosoma X y contribuye a mantener un equilibrio adecuado de la expresión génica. Alteraciones en estos mecanismos podrían favorecer la aparición o progresión de determinados tumores y ayudar a explicar algunas diferencias de incidencia o comportamiento entre hombres y mujeres".
Estudios previos del grupo de Vaquero demostraron que la proteína SIRT7 ayuda a mantener la actividad de genes esenciales para el desarrollo normal de las células sanguíneas y que con frecuencia están alterados en la leucemia. "Al revelar una nueva función de SIRT7 en la protección de la estabilidad cromosómica, este trabajo amplía nuestro conocimiento sobre cómo las alteraciones de esta proteína pueden afectar a la regulación del sistema inmunitario y contribuir al desarrollo de cánceres hematológicos".
Así, los próximos pasos se centran en comprender con mayor detalle cómo SIRT7 protege el cromosoma X y determinar si estos mecanismos están alterados en enfermedades humanas. "Estamos especialmente interesados en explorar su relevancia en envejecimiento y cáncer y, en particular, en determinados cánceres de la sangre, que constituyen actualmente una de las principales áreas de investigación de nuestro laboratorio", concluye Vaquero.
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