Hace unos 300 a�os, el naturalista sueco Carl Linnaeus emprendi� una audaz misi�n: identificar y nombrar a todos los organismos vivos de la Tierra. Considerado hoy el padre de la taxonom�a moderna, desarroll� el sistema de nomenclatura binomial, y describi� m�s de 10.000 especies de plantas y animales. Desde entonces, los cient�ficos han seguido describiendo nuevas especies en su af�n por descubrir la biodiversidad de la Tierra.

Seg�n un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Arizona y publicado en Science Advances, los cient�ficos est�n descubriendo especies a un ritmo sin precedentes: m�s de 16.000 cada a�o. Una tendencia que adem�s no muestra signos de desaceleraci�n. El equipo responsable del nuevo art�culo predice que la biodiversidad de ciertos grupos, como plantas, hongos, ar�cnidos, peces y anfibios, es m�s rica de lo que los cient�ficos cre�an inicialmente.

"Algunos cient�ficos han sugerido que el ritmo de descripci�n de nuevas especies se ha ralentizado, lo que indica que nos estamos quedando sin especies nuevas por descubrir, pero nuestros resultados muestran lo contrario", afirm� John Wiens, profesor del Departamento de Ecolog�a y Biolog�a Evolutiva de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Arizona y autor principal del art�culo. "De hecho, estamos descubriendo nuevas especies a un ritmo nunca visto".

El equipo analiz� las historias taxon�micas de aproximadamente dos millones de especies, que abarcan todos los grupos de organismos vivos. Entre 2015 y 2020 —el per�odo m�s reciente con datos completos—, los investigadores documentaron un promedio de m�s de 16.000 especies nuevas cada a�o, incluyendo m�s de 10.000 animales (predominantemente artr�podos e insectos), 2.500 plantas y 2.000 hongos.

"La buena noticia es que esta tasa de descubrimiento de nuevas especies supera con creces la tasa de extinci�n de especies, que calculamos en unas diez al a�o", afirm� Wiens, se�alando otro estudio que dirigi� �l mismo, y que se public� en octubre . "Estas miles de especies reci�n descubiertas cada a�o no son solo organismos microsc�picos, sino que incluyen insectos, plantas, hongos e incluso cientos de nuevos vertebrados".

M�s por venir

Wiens y sus coautores descubrieron que los cient�ficos est�n describiendo m�s especies al a�o que en ning�n otro momento de la historia. Y proyectaron que en el futuro podr�a haber hasta 115.000 especies de peces y 41.000 de anfibios, a pesar de que actualmente solo se han descrito unas 42.000 especies de peces y 9.000 de anfibios. Tambi�n proyectaron que el n�mero final de especies de plantas podr�a superar el medio mill�n.

"Como dijo el famoso ecologista Robert May, si nos preguntaran cu�ntas especies habitan nuestro planeta, no tendr�amos una respuesta definitiva", afirm� Wiens. "Actualmente, conocemos unos 2,5 millones de especies, pero la cifra real podr�a rondar las decenas, cientos de millones o incluso algunos miles de millones".

Por ahora, los cient�ficos predicen que la tasa de descubrimiento de nuevos seres vivos seguir� aumentando. Por ejemplo, se han identificado alrededor de 1,1 millones de especies de insectos, aunque muchos creen que la cifra real ronda los 6 millones. En un art�culo anterior, Wiens sugiri� que incluso podr�a rondar los 20 millones.

�Actualmente, la mayor�a de las especies nuevas se identifican mediante rasgos visibles�, afirm� Wiens. �Pero a medida que mejoren las herramientas moleculares, descubriremos especies a�n m�s cr�pticas: organismos que solo se distinguen a nivel gen�tico. Esto es especialmente prometedor para bacterias y hongos�.

Beneficios para la humanidad

"Descubrir nuevas especies es importante porque no pueden protegerse hasta que se describan cient�ficamente", a�adi� Wiens. "La documentaci�n es el primer paso en la conservaci�n; no podemos proteger una especie de la extinci�n si desconocemos su existencia".

Adem�s, el descubrimiento de nuevas especies contribuye a la b�squeda de nuevos productos naturales para el beneficio humano. Como los agonistas del receptor GLP-1, medicamentos para bajar de peso cada vez m�s populares inspirados en una hormona presente en los monstruos de Gila. Los venenos de ara�as y serpientes, as� como muchas plantas y hongos, tambi�n contienen productos naturales con posibles aplicaciones medicinales, incluyendo tratamientos para el dolor y el c�ncer.

M�s all� de la medicina, muchas especies tienen adaptaciones que pueden inspirar inventos humanos, como materiales que imitan las patas superadherentes que permiten a los geckos trepar superficies verticales. "A�n estamos ara�ando la superficie de lo que estas especies pueden hacer por la humanidad", afirm� Wiens.

En el futuro, los investigadores planean mapear d�nde se encuentran com�nmente la mayor�a de las especies nuevas para identificar puntos geogr�ficos clave de biodiversidad a�n no descubierta. Tambi�n les interesa saber qui�nes realizan los descubrimientos, y est�n comprobando si se ha producido un cambio, pasando de cient�ficos predominantemente europeos a investigadores que documentan nuevas especies de sus propios pa�ses.

"Aunque la b�squeda de Linneo para identificar especies comenz� hace 300 a�os, el 15% de todas las especies conocidas se han descubierto tan solo en los �ltimos 20 a�os", afirm� Wiens. "A�n queda mucho por descubrir, y cada nuevo descubrimiento nos acerca a la comprensi�n y la protecci�n de la incre�ble biodiversidad de la vida en nuestro planeta".