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En los últimos días, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) han anunciado el fin de La Niña, el sistema de circulación atmosférica responsable de las olas de frío y de las abundantes lluvias y nevadas que han caracterizado el invierno recién terminado y el otoño anterior. También han explicado que un nuevo ciclo de El Niño se está formando en el océano Pacífico, cerca del ecuador. Según sus estimaciones, es muy probable que se desarrolle entre finales del verano y principios del otoño y que se convierta en uno de los más intensos jamás registrados, provocando inundaciones en algunas regiones y sequías en otras. Los medios ya lo han bautizado como Superniño. Hemos hablado con la física y climatóloga Serena Giacomin, directora científica de la Red Italiana del Clima, para entender mejor qué significa y qué implicaciones tendrá para el sur de Europa.
El Niño es una anomalía en la circulación atmosférica y oceánica relacionada con una variación particular de la temperatura en las zonas tropicales del océano Pacífico.
"En condiciones normales, en el océano Pacífico los vientos alisios soplan hacia el oeste a lo largo del ecuador, transportando el agua caliente desde Sudamérica hacia Asia. Para sustituir esa agua caliente, el agua fría asciende desde las profundidades", explica la NOAA en su web. Sin embargo, durante El Niño, los vientos alisios se debilitan y este proceso se interrumpe. El agua caliente, en lugar de desplazarse hacia Asia, se mueve hacia el este, en dirección a la costa occidental de América.
"Los pescadores sudamericanos observaron por primera vez periodos de aguas inusualmente cálidas en el océano Pacífico en el siglo XVII. El nombre completo que utilizaban era El Niño de Navidad, ya que suele alcanzar su punto máximo en torno a diciembre. El Niño puede influir significativamente en nuestro clima", añade la NOAA. En particular, se espera que América del Norte experimente sequías y un verano muy caluroso.
De hecho, la precipitación sigue el flujo de aire cálido. "Las aguas más cálidas hacen que la corriente en chorro del Pacífico se desplace hacia el sur respecto a su posición habitual. Con este desplazamiento, las zonas del norte de Estados Unidos y Canadá se vuelven más secas y cálidas de lo normal. En cambio, en la costa del Golfo y en el sureste de Estados Unidos estos periodos son más lluviosos de lo habitual y provocan un aumento de las inundaciones". Los científicos de la NOAA han previsto la llegada de El Niño este año calculando las anomalías de temperatura en la superficie del Pacífico sur. Este fenómeno se produce de media cada dos a siete años, aunque no sigue un patrón regular, y puede durar desde nueve meses hasta varios años.
"Sus efectos se sienten sobre todo entre Asia, Australia y América del Sur, pero es un fenómeno tan amplio que afecta al clima de todo el planeta y también influirá en la circulación atmosférica del Atlántico Norte", explica Serena Giacomin.
"El Niño altera la circulación atmosférica global; es una especie de gigantesca máquina termodinámica", es decir, un sistema que, intercambiando energía entre una fuente caliente y una fría, transforma el calor en trabajo mecánico.
"Algunos modelos de predicción, como el del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF), estiman una probabilidad del 75% de que El Niño sea muy intenso", señala Giacomin. ""Es preocupante porque, como ya hemos aprendido del anterior El Niño de 2024-25, esto conduce a un aumento significativo de las temperaturas". El año más cálido jamás registrado en Europa fue precisamente 2024. "Podemos prever que 2027 será un año muy caluroso —añade—. Y una atmósfera más cálida implica más energía en juego".
"Más energía en la atmósfera se traduce en condiciones meteorológicas muy extremas", aclara Giacomin. Es decir, la "máquina termodinámica" se carga más y genera fenómenos meteorológicos más intensos. Sin embargo, es difícil hacer predicciones detalladas. No se pueden prever fenómenos localizados en tiempo y espacio. "No obstante, en el pasado se ha observado una correlación entre El Niño y condiciones más estables en el sur de Europa, con menos variaciones en las corrientes atmosféricas".
Esto significa, por ejemplo, que si se produce una ola de calor, tiende a durar más tiempo. "Es importante entender que no es una certeza ni una predicción, sino una observación —añade—. Pero en el pasado, durante episodios de El Niño, el sur de Europa ha registrado un clima más extremo, con bruscos cambios: largos periodos de sequía seguidos de lluvias muy intensas".
Mientras tanto, el aumento de las temperaturas ya se está notando. Este marzo ha sido el más cálido jamás registrado en Estados Unidos continental en los últimos 132 años. Y, según el servicio Copérnico sobre cambio climático (C3S), ha sido el cuarto más cálido a nivel global, con una temperatura de 1,48 °C por encima de los niveles preindustriales, y el segundo más cálido en Europa.
Gran parte del continente europeo ha registrado además condiciones más secas de lo normal, después de que febrero fuera más frío y excepcionalmente lluvioso. Se trata, una vez más, de oscilaciones entre fenómenos extremos.
"Los datos de Copérnico para marzo de 2026 cuentan una historia que invita a reflexionar: 1,48 °C por encima de los niveles preindustriales, la extensión del hielo marino ártico más baja jamás registrada para un mes de marzo y temperaturas de la superficie del mar que vuelven a acercarse a máximos históricos —afirma Carlo Buontempo, director del servicio Copérnico—. Cada uno de estos datos es impresionante por sí solo, pero juntos dibujan un sistema climático sometido a una presión constante y creciente".
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