Diez d�as despu�s de que los cuatro astronautas deArtemis 2 regresaran a la Tierra sanos y salvos tras dar una vuelta a la Luna, la NASA comenz� el traslado en barco desde Nueva Orleans a Florida de la pieza principal del super cohete Space Launch System (SLS) que pondr� en �rbita Artemis 3. El despegue desde el Centro Espacial Kennedy est� previsto para 2027, tras el �ltimo cambio en el ambicioso calendario establecido por el director de la agencia, Jared Isaacman, para adelantarse a China en la carrera lunar del siglo XXI: su objetivo es que los astronautas de la NASA aterricen en la superficie lunar en 2028 y que dispongan a partir de 2033 de una base permanente en el polo sur que van a comenzar a construir este mismo a�o.

"La diferencia entre ganar y perder va a medirse en meses, no en a�os", expuso Isaacman el pasado 22 de abril, durante su comparecencia en el Comit� de Ciencia, Espacio y Tecnolog�a de la C�mara de Representantes de EEUU, en la que subray� la necesidad de "mandar cohetes a la Luna con frecuencia".

Tambi�n defendi� su decisi�n de cancelar la construcci�n de la estaci�n orbital lunar Gateway, en la que la Agencia Espacial Europea (ESA) jugaba un destacado papel, para centrar los esfuerzos en ese asentamiento permanente. "Queremos estar en la Luna, no sobre la Luna viendo a los chinos desde all�. Gateway fue un concepto interesante en 2017 cuando no nos enfrent�bamos a un rival chino que podr�a potencialmente vencernos en el regreso a la Luna. Ahora queremos infraestructura en la superficie", asegur� sobre un cambio que no s�lo supone un golpe para la industria espacial europea sino que obliga a redefinir el papel de la ESA en el programa Artemis.

China, por su parte, pretende mandar a sus astronautas a la Luna para 2030, mientras avanza en la base lunar que va a levantar en colaboraci�n con Rusia entre 2026 y 2035. La denominada Estaci�n Internacional de Investigaci�n Lunar se anunci� formalmente en marzo de 2021 y posteriormente se han unido a ella otros pa�ses como Venezuela, Sud�frica, Egipto, Pakist�n, Kazajist�n, Nicaragua o Senegal. Aunque no se han ofrecido muchos detalles, el gigante asi�tico ha manifestado su intenci�n de establecer tanto instalaciones en la �rbita lunar como en la superficie de nuestro sat�lite, donde har�a investigaci�n cient�fica y explotaci�n de recursos in situ.

En lo que respecta a Rusia, adem�s de su colaboraci�n con los chinos, tiene un programa lunar rob�tico propio, Luna-Glob, pero est� sufriendo numerosos retrasos y contratiempos: Luna-25 iba a ser a la primera misi�n lunar rusa desde 1976, pero se estrell� en 2023, cuando intentaba alunizar en el polo sur, debido a un error de software. Adem�s, hace unas semanas, Rusia volvi� a posponer su misi�n Luna-26, un orbitador polar lunar que no despegar� antes de 2028.

El gigante asi�tico es por tanto el �nico rival de EEUU en esta carrera espacial y, para adelantarse, la NASA tiene por delante numerosos retos que resolver en menos de cuatro a�os y varias misiones tripuladas que lanzar. Los preparativos para la primera, Artemis 3, ya est�n en marcha.

Lori Glaze, una de las m�ximas responsables de la NASA, describe la etapa central del cohete SLS, de 64 metros de altura, como "la columna vertebral" de esa misi�n: "A medida que se dirige a Florida para su integraci�n final, estamos un paso m�s cerca de probar las capacidades cr�ticas necesarias para llevar a los estadounidenses a la Luna y, en �ltima instancia, allanar el camino para nuestras primeras misiones tripuladas a Marte", declar�.

El roll out (o traslado lento) de la etapa principal del cohete es un aut�ntico espect�culo de la ingenier�a y marca la cuenta atr�s de una misi�n que tampoco alunizar�. Tras la reestructuraci�n del programa, Artemis 3 ser� otro vuelo tripulado de prueba. En esta ocasi�n, la nave Ori�n orbitar� la Tierra y se acoplar� con los m�dulos de alunizaje Starship HLS y Blue Moon, que est�n desarrollando respectivamente SpaceX (la empresa aeroespacial de Elon Musk) y Blue Origin (propiedad de Jeff Bezos).

Los detalles de Artemis 3 no se conocen todav�a pues la NASA solo ha adelantado que la nave Ori�n con cuatro astronautas a bordo ensayar� el acoplamiento en la �rbita baja terrestre con los dos aterrizadores o con uno de ellos.

Esas maniobras de acoplamiento de Ori�n con los m�dulos de Musk y Bezos son esenciales para que, en 2028, durante la misi�n Artemis 4, uno de esos dos m�dulos lleve a los astronautas a la superficie lunar. Ser� la primera vez que los humanos caminen por la Luna desde que en 1972 lo hicieran Eugene Cernan y Harrison Schmitt, del Apolo 17. Sin embargo, los chinos podr�an adelantarse si Artemis 4 sigue sufriendo retrasos.

Aunque fue SpaceX la empresa que gan� el contrato para llevar a los astronautas a la superficie lunar, est�n tardando m�s de lo previsto en tener lista su nave, por lo que la NASA baraja ahora usar para ese primer alunizaje el m�dulo de Blue Origin, que iba a ser utilizado en misiones Artemis posteriores.

SpaceX tiene previsto hacer durante la madrugada del jueves a viernes en Espa�a, el duod�cimo vuelo de prueba del veh�culo espacial Starship. En esta ocasi�n, probar� por primera ver la Version 3 o Starship V3, que es la m�s grande y potente de las que ha desarrollado hasta ahora, e incorpora mejoras y las leccionies aprendidas en los test previos. El m�dulo lunar que le ha encargado la NASA es una versi�n del Starship, por lo que es necesario que consiga lo antes posible completar un vuelo orbital sin fallos.

Blue Origin tambi�n arrastra retrasos y adem�s, el pasado 19 de abril sufri� un grave rev�s con su super cohete New Glenn, que es el que debe lanzar los m�dulos de alunizaje Blue Moon para el programa Artemis. En su tercer lanzamiento, no logr� colocar en la �rbita adecuada al sat�lite de telecomunicaciones que llevaba a bordo -BlueBird 7, de la empresa AST SpaceMobile- por lo que ha suspendido sus lanzamientos hasta que se investigue el fallo. S� consigui�, sin embargo, recuperar de forma controlada la primera etapa del cohete, pues al igual que el Starship, el cohete New Glenn va a ser reutilizable.

Como se�ala por videollamada Arturo Fern�ndez, jefe de la Divisi�n de sistemas de potencia de la ESA, y miembro de la misi�n Artemis 2, para conseguir alunizar, la NASA "tiene que probar y conseguir cosas que no se han hecho nunca, como el reabastecimiento de combustible en �rbita". Es decir, el m�dulo que alunice tendr� que ser cargado de combustible por otras naves en el espacio antes de acoplarse a la nave Ori�n, que posteriormente despegar�a con otro cohete con los astronautas a bordo.

Tampoco se conoce todav�a la identidad de los astronautas que conformar�n la tripulaci�n de Artemis 3, un anuncio que se espera que la NASA realice en breve. Es posible que entre los seleccionados figure alguno de los cuatro integrantes de Artemis 2, convertidos ya en h�roes nacionales tras el �xito de una misi�n que ha despertado la euforia en EEUU y Canad�.

As� se lo traslad� de nuevo Donald Trump hace unas semanas a los tripulantes de Artemis 2 -los estadonidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el canadiense Jeremy Hansen- durante su recepci�n en la Casa Blanca. "�Se le permite a un presidente viajar en una de estas misiones?", brome� Trump. "Podemos ponernos a trabajar en ello, a medida que vuelen cohetes habr� m�s oportunidades", respondi� el director de la NASA.

Mientras los los cuatro astronautas se recuperan del viaje y se someten a pruebas m�dicas para los estudios sobre los efectos de la ingravidez, la NASA analiza todos los datos recogidos en este vuelo de prueba. La nave Ori�n est� compuesta de dos partes: la c�psula en la que viaja la tripulaci�n, realizada por EEUU, y el M�dulo de Servicio Europeo, que aporta la ESA, y que lleva todos los sistemas necesarios para la supervivencia de la tripulaci�n.

"Hemos vivido la misi�n con much�sima emoci�n y ahora tambi�n con la satisfacci�n de saber que ha salido bien, que el M�dulo de Servicio Europeo ha sido vital para el �xito de la misi�n, es decir, que la humanidad vuelve a la Luna en parte gracias a Europa", valora Fernando G�mez-Carpintero, director de Airbus Crisa. Esta empresa con sede en Tres Cantos (Madrid) ha suministrado las Unidades de Control T�rmico del M�dulo de Servicio Europeo. Unos componentes que, seg�n asegura, "han tenido un funcionamiento impecable".

Tanto la NASA como la ESA est�n satisfechas por c�mo ha ido la misi�n Artemis 2, que ha demostrado que la nave est� lista para las siguientes misiones programadas. Entre los fallos y anomal�as que han trascendido durante los 10 d�as de viaje figuran varios problemas con el urinario, algunas p�rdidas de la comunicaci�n con los tripulantes y una alarma que se gener� en un sistema de propulsi�n del M�dulo de Servicio Europeo. Seg�n se�alan a este diario fuentes de la ESA, la agencia europea "est� siguiendo de cerca la situaci�n y trabajando en estrecha coordinaci�n con la NASA y los socios industriales europeos".

El problema, explican, es que una de las v�lvulas permite que se filtre al sistema una cantidad muy peque�a de helio, utilizado para presurizar el propulsante que alimenta los motores: "Tal y como ha declarado la NASA, la fuga sigue siendo limitada, no ha afectado al rendimiento del sistema de propulsi�n gracias a la redundancia incorporada y no supone ning�n riesgo para la tripulaci�n ni para la misi�n. Los datos recopilados se utilizar�n para definir las medidas correctivas necesarias para futuras misiones", sostienen.

Como explica Arturo Fern�ndez, la redundancia significa que "todos los sistemas en una nave van duplicados, triplicados o incluso en algunos casos cuadruplicados" para minimizar la posibilidad de que haya problemas incluso cuando se produce una combinaci�n de fallos. "Siempre hay anomal�as y cosas que no funcionan exactamente como esperas, porque nunca las puedes probar en condiciones reales hasta que vuelas, pero en Artemis 2 ha habido muy pocas, y ninguna muy grave", defiende este ingeniero de la ESA, que vivi� la misi�n desde el Centro de Control de Houston.

La ESA ya ha entregado a la NASA el M�dulo de Servicio de Artemis 3, por lo que Ori�n est� ahora en la fase de pruebas en el Centro Espacial Kennedy. Pero, �es viable lanzar Artemis 3 en 2027? "Es un calendario ambicioso, controlado por la NASA. Pronto sabremos si se mantiene seg�n lo previsto, o si es necesario algo m�s de tiempo para llevar a cabo estas complejas misiones con las m�ximas garant�as", opina el ingeniero Ismael L�pez, director de la empresa Thales AIenia Space en Espa�a.

"Despu�s de toda una vida dedicada al sector espacial, momentos como este nos recuerdan las cosas verdaderamente incre�bles de las que somos capaces. Sin duda, el �xito de Artemis 2 supone un paso importante para conseguir el prop�sito de volver a pisar la Luna en los pr�ximos a�os", se�ala el directivo de esta empresa que fabrica diversos componentes para Artemis. As�, en el centro Tur�n se encargan de la estructura del M�dulo de Servicio Europeo de Ori�n y varios subsistemas esenciales para la vida de los astronautas, adem�s de varios m�dulos para la estaci�n Gateway.

En lo que respecta al impacto de la cancelaci�n de este programa, L�pez afirma que para su empresa "es demasiado pronto para comentar" sobre este tema. "La ESA est� consultando actualmente a sus Estados miembros, socios internacionales y al sector privado para evaluar las implicaciones de este anuncio y dar� m�s informaci�n pr�ximamente", se�ala.

La suspensi�n de la estaci�n orbital ha dejado en el aire tambi�n qu� pasar� con las misiones Artemis en la que iban a volar tres astronautas europeos -un italiano, un brit�nico y un alem�n- en contraprestaci�n por la contribuci�n a la plataforma lunar. "El impacto va a ser duro, tanto emocional como econ�mico, pues tienes a muchos equipos trabajando en la estaci�n, no s�lo en la ESA, sino en toda la industria europea, que estaba desarrollando hardware y otros componentes", reconoce Arturo Fern�ndez, de la ESA.

En Airbus Crisa, por ejemplo, han desarrollado el sistema de distribuci�n de energ�a de un m�dulo de Gateway: "El interlocutor sobre Gateway es la ESA. Nosotros seguimos adelante, nuestra contribuci�n era, b�sicamente, la estaci�n el�ctrica de la estaci�n; es un producto que ya hemos desarrollado, y que coloca a Airbus y a Airbus Crisa en una posici�n muy ventajosa para contribuir a la base lunar, porque la gesti�n de energ�a ser� uno de los elementos fundamentales", sostiene su director, Fernando G�mez-Carpintero.

Y es que, pese al perjuicio que supone la suspensi�n de la estaci�n lunar, tanto la ESA como las empresas europeas est�n inmersas en otros desarrollos para explorar nuestro sat�lite. "En la sede de Thales Alenia Space en Tres Cantos somos especialistas en sistemas de comunicaciones espaciales y participamos en m�s de una decena de misiones lunares. Hemos proporcionado las ‘radios’ -as� es como las llama la NASA- que facilitan las comunicaciones entre la Luna y Tierra para las naves Odysseus y Athena de la compa��a Intuitive Machines, que han alunizado en 2024 y 2025, respectivamente. Athena es la primera nave en alunizar cerca del polo sur lunar, un lugar de gran inter�s ya que alberga grandes cantidades de agua helada en sus cr�teres, apenas iluminados por el Sol", expone Ismael L�pez.

Asimismo, han proporcionado "las ‘radios’ del rover VIPER que la NASA enviar� pr�ximamente al polo sur de la Luna, para buscar yacimientos de agua e ir preparando as� el terreno para futuros asentamientos humanos en la Luna", a�ade.

Al igual que los dem�s expertos consultados, L�pez cree que la exploraci�n de la Luna impulsar� la econom�a espacial en Europa. A su juicio, esto se materializar� tanto en proyectos desarrollados en colaboraci�n con la NASA como en iniciativas propias europeas, que permitir�n una mayor autonom�a y dominio de tecnolog�as cr�ticas.

Por ejemplo, en Thales Alenia trabajan en colaboraci�n con la Agencia Espacial Italiana (ASI) y la NASA en una especie de refugio denominado h�bitat multiprop�sito (MPH): "Es el primer puesto avanzado en la superficie lunar para que los astronautas puedan vivir y trabajar en un entorno seguro y confortable", se�ala L�pez.

En colaboraci�n con la ESA, esta compa��a fabrica el m�dulo de descenso Argonaut para transportar carga a la superficie y cuatro sat�lites de navegaci�n del programa Moonlight, que dar� servicios de navegaci�n y posicionamiento en la Luna parecidos al GPS y Galileo en la Tierra. "Esperamos que en los pr�ximos a�os se desarrolle una verdadera econom�a lunar, que cree nuevas oportunidades y actividades para el sector espacial en Europa", resume L�pez.

Tambi�n Fernando G�mez-Carpintero considera que la futura base lunar ofrecer� muchas oportunidades: "No s�lo habr� h�bitats; har�n falta rovers, diferentes infraestructuras y un gran n�mero de dispositivos que habr� que desplegar all�. Yo lo veo con mucho optimismo", sostiene. El director de Airbus Crisa habla adem�s de una nueva generaci�n orientada a la exploraci�n humana, la generaci�n Artemis. "Esta misi�n ha supuesto la vuelta de la exploraci�n humana. Yo lo he vivido con mis hijos, que han estado enganchados conmigo a la misi�n".

La construcci�n de la base lunar de EEUU, dirigida por el ingeniero espa�ol de la NASA Carlos Garc�a-Gal�n, ya est� en marcha y se ha dividido en tres fases. La primera comienza este mismo a�o y prev� 21 alunizajes que llevar�n a la superficie lunar 4.000 kilos de componentes con los que se probar�n tecnolog�as. La segunda fase se desarrollar� entre 2029 y 2032 e incluir� 24 alunizajes que transportar�n 60.000 kilos de carga para establecer una infraestructura lunar b�sica. Los h�bitats para que vivan los astronautas llegar�an en la tercera fase, a partir de 2033, con 28 alunizajes previstos y 150.000 kilos de carga �til en la superficie.

Y a este plan, llamado Ignition y anunciado el 24 de marzo, se suma la Iniciativa Nacional para la energ�a nuclear espacial de EEUU, que la Casa Blanca public� el pasado 14 de abril, y en la que se encomienda a la NASA, al Pent�gono y al Departamento de Energ�a que lancen, a partir de 2028, minirreactores nucleares a la Luna para obtener energ�a.

El plan, que no detalla qu� presupuesto tendr�, prev� que haya ya reactores de fisi�n nuclear en la �rbita lunar en 2028 y en la superficie lunar a partir de 2030. Para ello, se insta a la NASA y al Departamento de Guerra a que lleven a cabo competiciones para dise�ar y demostrar la viabilidad de reactores nucleares de baja a media potencia primero, y de alta potencia para la pr�xima d�cada. Para su desarrollo, se contar� con las empresas privadas.

Estos planes tan ambiciosos llegan justo cuando la Administraci�n Trump ha propuesto un recorte del 23% en el presupuesto global de la NASA para 2027. Aunque el programa de exploraci�n en el que se enmarca Artemis aumentar�a su presupuesto de los 7.800 a los 8.500 millones, el departamento cient�fico de la NASA recortar�a su financiaci�n en un 47%.

El a�o pasado, Trump intent� un tijeretazo parecido que fue tumbado por el Congreso de EEUU. Vistas las declaraciones que han realizado varios congresistas en los �ltimos d�as, parece complicado que esos recortes que desea el presidente se ejecuten finalmente, precisamente en un momento en el que lo que se esperaba era un aumento del presupuesto de la agencia para adelantar a China.

"La base lunar es un proyecto extremadamente complejo que llevar� la tecnolog�a al l�mite. Son desarrollos que no te plantear�as si no tuvieras que afrontar un proyecto as� y requerir� una inversi�n enorme, al nivel del programa Apolo", reflexiona Arturo Fern�ndez. "Los retos son innumerables, desde el sistema de potencia, que es el que m�s me toca a m�, tienes 14 d�as de luz y 14 d�as de noche, por lo que la energ�a solar es insuficiente. Por eso se habla de un peque�o reactor nuclear", repasa el ingeniero de la ESA.

Adem�s, recuerda que alunizar sigue siendo extraordinariamente dif�cil: "En los �ltimos a�os ha habido varias misiones rob�ticas que se han estrellado y no es lo mismo llevar una carga de unos kilos o una nave autosuficiente para dos astronautas, como en el programa Apolo, que bajar m�dulos y toda la log�stica necesaria para que puedan vivir personas all�: gestionar residuos, reciclar agua o mantener sistemas de soporte vital".

"Conceptualmente todo es factible, pero no lo hemos hecho jam�s en la Luna. Necesitas una forma de extraer el hielo, procesarlo y hacer potable el agua. Y un problema de fondo es la radiaci�n. En la Tierra nos protege el campo magn�tico; en la Estaci�n Espacial Internacional est�s en �rbita baja y parcialmente protegido, pero si quieres montar una base lunar con una seguridad asumible tienes que resolver ese problema. No creo que sea aceptable para la sociedad enviar astronautas all� sabiendo que van a contraer c�ncer. Por eso se est� valorando usar cavidades o cuevas que ya existen en la Luna para proteger a los astronautas", apunta.

Pese a esa enorme complejidad, Fern�ndez cree que muchos de esos desarrollos podr�an tener aplicaciones muy �tiles en la Tierra: desde sistemas de reciclaje de agua y orina �tiles en zonas des�rticas o afectadas por sequ�as, hasta peque�os reactores nucleares port�tiles para situaciones de emergencia, por ejemplo cuando una cat�strofe natural provoca la ca�da de la red el�ctrica. Tambi�n los sistemas de protecci�n frente a la radiaci�n podr�an tener aplicaciones en pacientes oncol�gicos o en trabajadores de centrales nucleares.