Después de más de 100 visitas a Corea del Norte, Rowan Beard se esperaba largas esperas por un taxi bajo el régimen de Kim Jong-un. Pero en una visita reciente a Pionyang -la primera en años- un vehículo llegó en cuestión de minutos.

Su intérprete norcoreano había sacado un teléfono inteligente, abrió una aplicación llamada Samhung y solicitó un viaje con un servicio similar a Uber. Los dos rastrearon los movimientos del taxi en tiempo real.

"Esto era totalmente nuevo", dijo Beard, un operador turístico australiano. "Me quedé asombrado".

Corea del Norte es la historia de crecimiento más improbable del mundo. Su economía está floreciendo de formas no vistas en años, ayudada por las ventas de armas y los despliegues de tropas a Rusia, suministros y financiamiento de China, y la capacidad de burlar las sanciones internacionales para importar más energía, componentes y materiales. El líder chino Xi Jinping viajó a Corea del Norte esta semana para su primer viaje al extranjero del año.

El régimen de Kim cerró sus fronteras de golpe durante la pandemia de covid-19. Desde entonces, se ha reabierto solo a unos pocos extranjeros seleccionados, incluidos viajeros y diplomáticos rusos y occidentales. Esos visitantes describen una Corea del Norte irreconocible respecto al pasado, especialmente su capital, Pionyang, donde viven Kim y la élite del país.

Los restaurantes allí sirven pizza al horno de leña y alitas de pollo. Los comensales pueden pagar a través de un sistema de código QR móvil. Los vehículos eléctricos chinos pasan zumbando por las calles. Pionyang tiene nuevas tiendas de mascotas, un cibercafé de juegos y concesionarios de automóviles que venden BMW.

Kim ha iniciado un boom de la construcción a nivel nacional. El año pasado, Corea del Norte construyó 10.000 nuevas viviendas en Pionyang -más que Los Ángeles o Chicago.

Durante el congreso del Partido de los Trabajadores, que se celebra dos veces por década, en febrero, el dictador de 42 años defendió el giro económico, diciendo en un discurso que se había producido a pesar del "bloqueo bárbaro" de las sanciones económicas lideradas por Estados Unidos. En el exterior del edificio se exhibían siete filas de lanzacohetes recién salidos de fábrica.

"Ha cambiado todo radicalmente", dijo Kim

En 2017, en respuesta al avance nuclear de Corea del Norte, EEUU y las Naciones Unidas endurecieron las sanciones económicas a la nación con resoluciones de gran alcance para restringir el comercio y las transacciones financieras. La administración Trump ha declarado repetidamente su deseo de la desnuclearización completa de Corea del Norte.

Durante su primer mandato, el presidente Donald Trump se reunió con Kim tres veces -convirtiéndose en el primer líder estadounidense en funciones en hacerlo- pero los dos no lograron llegar a un acuerdo que frenara el programa nuclear de Pionyang. Desde que asumió el cargo nuevamente, Trump ha presumido de su relación con Kim y se ha ofrecido a reunirse de nuevo.

Kim, por su parte, ha instado a los norcoreanos a centrarse en construir una economía autosuficiente. El régimen no publica datos económicos oficiales, controla estrictamente la información y orquesta lo que los visitantes pueden ver.

Fuera de la capital, Corea del Norte sigue siendo pobre, con casi la mitad de sus 26 millones de residentes desnutridos, según un informe de la ONU. Su producto interno bruto anual es inferior al 1% del total de EEUU. El país es uno de los peores violadores de los derechos humanos en el mundo, donde distribuir un drama surcoreano puede ser castigado con la muerte.

Los informes de think tanks surcoreanos, con títulos como Las sanciones no se ven en las imágenes satelitales, señalan evidencia de que el progreso económico reclamado por Corea del Norte no es mera propaganda. La actividad naviera se ha disparado en las instalaciones de almacenamiento de petróleo de Corea del Norte, las que se están ampliando. Muchos aparcamientos están más llenos. Corea del Norte brilla ahora aproximadamente tres veces más por la noche que hace cinco años, según otro informe.

Beard, el operador turístico australiano, no había visitado el país desde antes de la pandemia. En su reciente viaje, pidió cenar en el mejor restaurante de Pionyang. Él y otros cuatro fueron llevados a un puente elevado que conectaba dos complejos de apartamentos de gran altura. El restaurante, a más de 30 metros de altura sobre las calles de Pionyang, tenía suelos de cristal. Su comida consistió en fideos fríos tradicionales coreanos, sushi, pizza y bebidas

"La cuenta solo ascendió a 150 dólares", recordó.

Amigos extranjeros

Corea del Norte no dio un giro a su economía por sí sola. El régimen de Kim fortaleció su suministro de energía y el acceso a materiales de construcción enviando municiones y más de 15.000 soldados al frente ruso en la guerra de Ucrania. Alrededor de un tercio de esos soldados murieron o resultaron heridos. Las ventas de armas han reportado a Pionyang miles de millones de dólares, según estimaciones del Instituto para la Estrategia de Seguridad Nacional (INSS), un think tank con sede en Seúl afiliado a la agencia de espionaje de Corea del Sur.

El comercio mensual con China acaba de alcanzar un máximo de ocho años, con una variedad de marcas de consumo chinas promocionando negocios en Corea del Norte a pesar de que estas ventas violan las sanciones. La proliferación de dispositivos tecnológicos, que han dado paso a una economía digital norcoreana, depende en gran medida de los componentes chinos.

Gran parte de los ciberdelincuentes del régimen de Kim Jong-un viven en China, donde pueden conectarse más libremente a internet y operar sin temor a ser arrestados por autoridades externas. Solo los ataques a intercambios de criptomonedas han generado miles de millones de dólares en fondos para el régimen, según naciones y grupos de ciberseguridad que monitorean las actividades de Pionyang.

Tanto Pekín como Moscú, que tienen poder de veto en la ONU, han reiterado sus llamados a suavizar las sanciones contra Pionyang. Kim está ampliando su red de amigos potenciales, al asistir a un desfile militar chino por primera vez el otoño pasado, junto con más de dos docenas de otros líderes extranjeros.

En marzo, recibió al presidente de Bielorrusia, Alexandr Lukashenko, en Pionyang, donde las dos naciones firmaron un tratado de amistad. "Nos necesitamos el uno al otro", dijo Lukashenko.

El programa nuclear de Kim, hasta ahora, ha demostrado ser un elemento disuasorio contra ataques militares o intentos de destituirlo por la fuerza, lo que le ha permitido centrar su atención en la economía. El progreso económico disminuye las esperanzas de un acuerdo nuclear con EEUU, ya que Washington a menudo ha ofrecido el alivio de las sanciones o incentivos económicos para que Pionyang congele, detenga o renuncie a su programa nuclear.

La economía de Corea del Norte se expandió un 3,7% en 2024, su ritmo más rápido en ocho años, según las cifras más recientes del banco central de Corea del Sur, que utiliza datos de agencias de espionaje para producir su estimación. Los think tanks surcoreanos estiman que el crecimiento ha continuado.

La posición económica de Corea del Norte es la más fuerte desde que Kim asumió el poder hace casi 15 años, y probablemente supera cualquier punto durante el mandato de su padre, Kim Jong Il, quien gobernó desde 1994 hasta su muerte en 2011, dijo Stephan Haggard, de la Universidad de California (San Diego), investigador de la economía de Corea del Norte durante décadas. "Este es un logro increíble para un país tan pobre", dijo Haggard, y señaló que Kim también se benefició de algo de suerte.

George Devedlaka, un creador de contenido británico, aprovechó una de las raras oportunidades para que los occidentales entraran en Corea del Norte cuando se inscribió para correr un 10k en abril de 2025 en conjunto con el Maratón Internacional de Pionyang. Durante su carrera, dijo que se quedó sorprendido con escenas como la de un norcoreano levantando la pata de un caniche para saludar a los corredores. Muchos norcoreanos, detalló, estaban grabando a los corredores con sus teléfonos inteligentes. "Usaban mucho sus teléfonos".

La producción nacional de teléfonos móviles alcanza el medio millón de dispositivos al año, según la agencia de viajes rusa Vostok Intur. Los teléfonos inteligentes están ahora tan extendidos en Corea del Norte que existen más de 50 marcas diferentes, dijeron los investigadores.

‘Más rico que nunca’

Hace solo cinco años, Corea del Norte, y aparentemente el propio Kim, parecían estar contra las cuerdas. El miedo al covid desencadenó cierres de fronteras que causaron una caída en el comercio con China, el principal benefactor de Corea del Norte. La escasez de energía hizo que las minas de carbón detuvieran la producción. Productos alimenticios básicos, como el aceite vegetal y el azúcar, escasearon en los estantes de las tiendas, explicó el entonces embajador de Moscú en Pionyang a los medios estatales rusos en 2021.

Kim hizo la inusual admisión de que las políticas económicas del país habían fracasado, reconoció una escasez generalizada de alimentos y derramó lágrimas en público. Perdió una cantidad considerable de peso. "Casi todos los sectores se quedaron muy cortos", dijo a principios de 2021.

La caída económica comenzó a revertirse después de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, que Corea del Norte respaldó públicamente.

Más de un año después de iniciada la guerra, Corea del Norte se convirtió en proveedor de municiones para Moscú, generando más de 10.000 millones de dólares desde el verano de 2023 hasta finales del año pasado, según el INSS -un gran impulso para una economía con un PIB estimado en unos 27.000 millones de dólares.

En 2023, Kim realizó su primer viaje al extranjero después del covid, al Lejano Oriente de Rusia para reunirse con el presidente ruso Vladimir Putin. Al año siguiente, Putin visitó Pionyang, donde los dos líderes firmaron un pacto de defensa mutua.

Eso estableció el marco legal para el despliegue de tropas de Corea del Norte para luchar junto a Rusia, lo que aportó más de quinientos millones de dólares, según el INSS. La mayoría de los pagos vendrán en forma de tecnología militar sensible, piezas de armas u otros materiales, estima el think tank.

Los nuevos buques de guerra y drones de Corea del Norte se parecen a los diseños rusos, dicen los expertos en armas. Moscú ya ha enviado defensas aéreas a Pionyang, según funcionarios surcoreanos.

La relación más profunda con Rusia es la mayor ganancia que Corea del Norte podría haber deseado, especialmente la "publicidad gratuita" otorgada a las armas y combatientes del régimen de Kim activos en los campos de batalla de la guerra de Ucrania, dijo Jung H. Pak, quien fue una alta funcionaria encargada de los asuntos norcoreanos durante la administración Biden. "El régimen es más rico que nunca", dijo.

El conocimiento militar ruso ha permitido a Kim desviar más recursos a áreas básicas. La economía de Corea del Norte antes del covid se centraba cada vez más en mercados negros que vendían productos de contrabando desde China o productos locales de venta ilegal -y con ello el surgimiento de una clase de comerciantes donju que forjaron su riqueza fuera del control estatal.

Kim ha ejercido un control más centralizado durante los años de recuperación, exigiendo que los productos de fabricación estatal aparezcan en los estantes y ampliando la vigilancia del mercado.

Durante el último año, Corea del Norte ha completado importantes proyectos de construcción que habían estado estancados durante años, incluido el hospital más grande de Pionyang, un complejo de invernaderos más grande que el Central Park de Nueva York y un nuevo complejo turístico de playa. Su iniciativa estrella 20×10 -nuevas fábricas en 20 ciudades y condados al año durante los próximos 10 años- busca la revitalización económica local que requiere un centro de salud moderno, fábricas de industria ligera y un complejo de ocio.

El régimen está ampliando las tiendas y farmacias estatales para reemplazar la actividad del mercado negro, y las nuevas fábricas en las zonas rurales están creando empleos estatales para los comerciantes que antes se dedicaban al contrabando, dijo Lee Sang-yong, un investigador que tiene una red de fuentes dentro del régimen de Kim.

"Algunos de los fondos que el régimen de Kim obtuvo vendiendo armas y hackeando están llegando a los residentes", dijo Lee, quien dirige un centro de investigación de datos propiedad de DailyNK, una publicación digital.

Ben Weston, quien tiene un canal de YouTube sobre Corea del Norte, visitó una zona económica especial cerca de las fronteras de China y Rusia el año pasado. Lejos de Pionyang, Weston vio una nueva flota de taxis, además de edificios modernos que reemplazaban a las casas antiguas. "Estos proyectos parecían estar ocurriendo en todo el país", dijo.

Coches de lujo

La cineasta austriaca Brigitte Weich no había visitado Corea del Norte desde 2018 antes de llegar al Festival Internacional de Cine de Pionyang el otoño pasado. Lo primero que notó fue que las calles estaban más concurridas. Los vehículos eléctricos y los automóviles importados abundaban y parecía que más residentes locales poseían automóviles.

"Los coches parecen bastante lujosos", detalló Weich. Su guía turística norcoreana dijo que preferían los vehículos eléctricos porque eran mejores para el medio ambiente.

Conducir está ahora tan extendido que la televisión estatal emitió recientemente un segmento de dos partes sobre actualizaciones de las leyes de tráfico. Entre las revisiones: nuevas prohibiciones de cruzar la calle por donde no está permitido, pasear mascotas sin correa y fumar mientras se conduce.

En abril, Kim recorrió un nuevo barrio de rascacielos residenciales en el distrito Hwasong, que comparte nombre con los misiles balísticos intercontinentales de Corea del Norte capaces de alcanzar el territorio de EEUU. Un par de torres residenciales de 40 pisos fueron pintadas de rojo para parecerse a misiles. A principios de este año, se entregaron apartamentos en el distrito a familias de soldados norcoreanos muertos en Rusia.

Estudiantes de intercambio chinos han proporcionado vistazos en las redes sociales de la vida en Pionyang, incluyendo fotos de grandes almacenes que presentan cosméticos con el logotipo de Chanel y gafas de sol de Ray-Ban.

En mayo, Corea del Norte celebró su primera Feria Comercial Internacional de Primavera a gran escala desde la pandemia. Asistieron más de 290 empresas, incluidas algunas de Rusia, China, Mongolia, Suiza y Tailandia.

Una empresa de electrónica norcoreana exhibió televisores inteligentes que permitían a los espectadores comprar bienes. Se exhibieron teléfonos inteligentes, algunos con un costo de más de 500 dólares, en rojo, azul y naranja.

"Estamos escuchando las demandas de la gente", dijo una vendedora a la emisora estatal de Corea del Norte. "Para hacer avanzar aún más nuestros productos electrónicos nacionales".

Zoe Stephens, ciudadana británica, ha dirigido grupos a Corea del Norte como guía turística. Antes de la pandemia, recordó que todos los pagos eran en efectivo. Al visitar Pionyang el año pasado, vio a más locales comprando con sus teléfonos inteligentes. Hay aplicaciones para pedir comida, productos básicos, incluso medicamentos recetados.

"Estaban usando servicios de entrega, aplicaciones de pago en efectivo que puedes pagar a través de tu teléfono", dijo.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido del inglés por Marcos Iriarte.