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Mientras Estados Unidos y algunos de sus principales aliados escenifican esta semana en Filipinas su mayor despliegue militar conjunto en la regi�n de Asia-Pac�fico, Pek�n responde con una coreograf�a ya conocida: mostrar tambi�n m�sculo naval.
El lunes, el mismo d�a en que Jap�n se incorporaba por primera vez con tropas de combate a los ejercicios Balikatan (que EEUU y Filipinas llevan realizando desde 1991), China anunciaba el env�o de un grupo de destructores -encabezados por uno de sus buques de guerra m�s avanzados, el destructor Baotou de tipo 052D- al Pac�fico occidental, atravesando el canal de Yokoate, una v�a pr�xima al territorio japon�s.
"Se trata de una misi�n para poner a prueba las capacidades operativas en alta mar de las fuerzas armadas", comunic� el Ej�rcito Popular de Liberaci�n (EPL).
En los �ltimos meses, el EPL ha intensificado su actividad naval y a�rea en torno a Jap�n y Taiwan, en paralelo al endurecimiento del discurso de Tokio y la cada vez m�s clara ruptura del gobierno de la conservadora Sanae Takaichi con la tradicional Constituci�n pacifista heredada de la posguerra.
El pasado viernes, el destructor Ikazuchi de la Fuerza Mar�tima de Autodefensa de Jap�n realiz� un tr�nsito poco com�n por el estrecho de Taiwan, una medida que Pek�n calific� de intento de Tokio de "provocar problemas deliberadamente".
La nueva posici�n m�s militarista de Jap�n encaja ahora con las maniobras Balikatan, que ha pasado de ser un ejercicio bilateral entre Washington y Manila a transformarse en una plataforma multinacional con m�s de 17.000 efectivos y participaci�n de otros pa�ses como Francia, Australia, Canad� o Nueva Zelanda. Aunque la novedad de este a�o es que, en medio de las tensiones crecientes con China, en estos ejercicios asoman unos 1.400 soldados nipones, junto buques, aeronaves y misiles antibuque Tipo 88 desplegados desde el pa�s asi�tico.
Los ejercicios duran 19 d�as e incluir�n pr�cticas con fuego real en el norte de Filipinas, frente al estrecho de Taiwan, as� como en una provincia cercana al disputado Mar de China Meridional, escenario de encontronazos recientes entre Manila y Pek�n por varias islas, arrecifes y bancos de arena en disputa. Por ahora, los enfrentamientos no pasan de peleas con ca�ones de agua o leves colisiones de barcos que han dejado en ocasiones algunos marineros heridos.
Desde la Administraci�n Trump recuerdan a menudo que Washington y Manila son signatarios de un Tratado de Defensa Mutua de 1951, que obliga a EEUU a defender Filipinas si las fuerzas del pa�s del Sudeste Asi�tico son objeto un ataque en cualquier parte del Mar de China Meridional. Tambi�n comparten el Acuerdo de Cooperaci�n de Defensa Mejorada (EDCA) de 2014, que permite el entrenamiento conjunto, el posicionamiento previo de equipos y la construcci�n de instalaciones como pistas de aterrizaje, almacenamiento de combustible y viviendas militares.
"Independientemente de los desaf�os que se presenten en otras partes del mundo, la atenci�n de Estados Unidos en el Indo-Pac�fico y nuestro firme compromiso con Filipinas se mantienen inquebrantables", declar� el teniente general estadounidense Christian Wortman en la ceremonia de apertura del lunes. Wortman desvel� despu�s que aproximadamente 10.000 efectivos estadounidenses participar�an en el "Balikatan m�s grande de la historia", como lo describi� el jefe del ej�rcito filipino, el general Romeo Brawner.
"Mediante la defensa a�rea y antimisiles integrada, las operaciones de seguridad mar�tima, los ejercicios con fuego real y el entrenamiento conjunto multinacional de preparaci�n, las naciones est�n construyendo sistemas que piensan, se mueven y responden como uno solo", dijo Brawner.
Las maniobras militares en el archipi�lago filipino se concentran en torno a la llamada "primera cadena de islas": una franja de islotes estrat�gicos que conectan Jap�n, Taiwan y Filipinas. Las maniobras de defensa costera se extender�n a menos de 200 kil�metros de la costa sur taiwanesa, la isla aut�noma que China reclama como parte de su territorio.
A finales del a�o pasado, el presidente filipino, Ferdinand Marcos advirti� que, dada la proximidad de su pa�s a la democracia insular, "una guerra por Taiwan arrastrar� a Filipinas al conflicto".
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