Durante décadas, la biología ha repetido una idea casi intuitiva: cuantos más individuos tiene un grupo animal, mayores son sus ventajas. Más ojos para vigilar, más fuerza para imponerse, más posibilidades de sobrevivir. Pero esa lógica, tan humana, se resquebraja cuando el clima deja de comportarse como debería.

Un estudio de 33 años liderado por el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, y publicado en Nature Ecology & Evolution, ha seguido a 335 monos capuchinos de la Reserva Biológica Lomas Barbudal, en Costa Rica, para entender cómo el clima altera las reglas básicas de la convivencia. La conclusión es que los fenómenos climáticos extremos no solo afectan a los recursos, sino a la estructura social de los animales.

En condiciones normales, los grupos grandes de capuchinos, pequeños primates sociales de gran inteligencia, pagan un precio evidente: una mayor competencia interna por la comida. Sin embargo, eso les da una ventaja estratégica, que pueden expandir su territorio, acceder a zonas con más recursos y expulsar a grupos más pequeños, compensando así ese coste.

Es el equilibrio clásico de la vida en grupo, o economía de escala aplicada al bosque tropical: perder dentro para ganar fuera. Sin embargo, ese equilibrio dependía de una premisa silenciosa, que el entorno no cambie. En los bosques tropicales la estación seca lo cambia todo. El agua, la comida y la sombra se concentran en torno a los ríos. Y cuando los recursos se encogen, los conflictos crecen. Los investigadores observaron que los grupos se cruzaban más a menudo y defendían con mayor agresividad los pocos espacios ricos en recursos. Los grupos grandes seguían teniendo ventaja, pero a un coste creciente: la competencia interna y externa se intensificaba. Aun así, el sistema resistía. Hasta que el clima dejó de comportarse como se esperaba.

Ahí es donde entran en juego fenómenos climáticos como El Niño y La Niña. Durante la estación seca, en años extremos, los bienes más preciados se concentran en un territorio más pequeño. Los grupos se ven obligados a convivir en espacios reducidos, aumentando los encuentros y la agresividad. La ventaja de ser muchos, de repente, desaparece. Ya no pueden compensar sus costes. La competencia se intensifica, los recursos no alcanzan y la cohesión social se resiente.

El descubrimiento más inquietante, sin embargo, no es ecológico, sino social, que bajo presión climática, los grupos se fragmentan, los individuos desertan, las alianzas se rompen, y las estructuras se deshacen. Lo que antes era una ventaja evolutiva se convierte en una carga.

Sociedades animales distintas

Si estos episodios extremos se vuelven más frecuentes, como anticipa el cambio climático, el resultado no será solo menos recursos, sino sociedades animales completamente distintas. No se trata solo de menos comida o más calor. Se trata de cómo los individuos deciden cooperar, competir o marcharse. De cómo los grupos crecen, se mantienen o se rompen. Y eso tiene consecuencias en cadena, desde la reproducción hasta la distribución de especies, pasando por el equilibrio de los ecosistemas.

El estudio se apoya en uno de los proyectos de campo más largos del mundo. Un seguimiento continuo de más de 300 individuos iniciado en 1990. Décadas de observación directa combinadas con datos satelitales que han permitido algo poco habitual en ciencia, el ver cómo el clima y la vida social interactúan en tiempo real.

Pero el mensaje de fondo de esta investigación va mucho más allá de los monos capuchinos. Que las reglas básicas de la cooperación en animales, y probablemente también en humanos, no son fijas, que dependen del clima mucho más de lo que pensábamos, y que a veces se pueden alterar de forma abrupta.

En los capuchinos, eso significa grupos que ya no funcionan como antes, pero en otros animales podría significar cambios aún más profundos. Porque si el clima puede romper las reglas de la vida en grupo en la selva, hasta qué punto creemos que las nuestras son inmunes.