No orbitan ninguna estrella. Sus trayectorias son impredecibles. Vagan solos por la galaxia como fantasmas, a un ritmo de entre 10 y 50 kil�metros por segundo. Apenas se conocen unas decenas, aunque se cree que en nuestra galaxia existen miles de millones. El motivo es que son pr�cticamente imperceptibles y, cuando somos capaces de detectarlos, no pod�amos determinar su masa ni su distancia a la Tierra. Hasta ahora.

Un nuevo estudio acaba de descubrir que puede medir la masa y la distancia a la Tierra de un planeta errante con observaciones simult�neas desde la Tierra y el espacio. Un hallazgo que adem�s ofrece informaci�n sobre c�mo estos planetas acaban siendo lanzados al espacio interestelar. Se espera que las detecciones de planetas errantes aumenten en los pr�ximos a�os gracias al Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento est� previsto para 2027.

Dado que los planetas errantes no emiten mucha luz, se revelan solo a trav�s de sutiles efectos gravitacionales, un fen�meno llamado microlente, que imped�a determinar la distancia a la que se encontraban o su masa, haci�ndolos extraordinariamente esquivos.

Un estudio de las universidades de Pek�n, Varsovia, Queen Mary de Londres, y del Instituto de Astronom�a y Ciencias Espaciales de Corea acaba de publicar en Science el descubrimiento de un nuevo planeta flotante detectado mediante microlente del que han podido determinar su masa y distancia a la tierra.

A diferencia de detecciones anteriores, el equipo del profesor de la Universidad de Pek�n, Subo Dong, observ� este evento de microlente simult�neamente desde la Tierra y el espacio, utilizando varios sondeos terrestres y el telescopio espacial Gaia.

Peque�as diferencias en la sincronizaci�n de la luz que llega a estos puntos estrat�gicos distantes permitieron medir la paralaje de microlente, y as� determinar la masa y ubicaci�n exacta del planeta. En concreto, el nuevo errante tiene el tama�o del Saturno, es decir, casi diez veces m�s que el di�metro de la Tierra y 760 veces su volumen. Tambi�n saben que se encuentra a 9.780 a�os del centro de la V�a L�ctea. Nosotros estamos a 26.000.

Debido a su tama�o, el equipo de Dong cree que este planeta probablemente se form� dentro de un sistema planetario, y no de forma aislada como una peque�a estrella o una enana marr�n. La mayor�a de estos planetas rebeldes de baja masa nacen alrededor de estrellas y luego son expulsados de sus confines orbitales a trav�s de trastornos gravitacionales, como interacciones con planetas vecinos o compa�eros estelares inestables.

�Las observaciones simult�neas desde la Tierra y el espacio de eventos de microlente podr�an aplicarse en la planificaci�n de futuras misiones exploratorias y conducir a una mejor comprensi�n de c�mo se forman los planetas en la galaxia�, apunta Gavin AL Coleman, de la Universidad Queen Mary de Londres.

Los expertos conf�an en que el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA acabe encontrando miles de planetas errantes. El motivo es que los sistemas j�venes son ca�ticos, y muchos acaban siendo expulsados por interacciones gravitatorias. Adem�s, las campa�as de microlente detectan m�s eventos cortos de los esperados, que solo se explicar�an con planetas errantes peque�os.

Aunque no reciba luz de una estrella, se cree que un planeta errante podr�a albergar vida, ya que puede tener calor interno por radiactividad y compresi�n gravitatoria, o una gruesa capa de hielo que act�e como aislante, u oc�anos subterr�neos como Europa o Enc�lado. Hay modelos que indican que un planeta tipo Tierra con una atm�sfera espesa de hidr�geno o una super-Tierra con hielo podr�a mantener agua l�quida durante miles de millones de a�os. Si hay vida, eso s�, ser�a microbiana, basada en quimios�ntesis y totalmente independiente de un Sol. Una iron�a c�smica es que un planeta errante podr�a incluso ser m�s estable que uno cerca de una estrella.

En cuanto a visitas por nuestro sistema solar, se estima que objetos del tama�o de un planeta nos visitan cada pocos millones de a�os. Sin embargo, que pasen cerca de nuestros planetas es pr�cticamente imposible. Si ocurriera notar�amos peque�as perturbaciones en cometas lejanos, muy lejos de ficciones cinematogr�ficas en las que roban la Tierra, opacan el Sol o causan un caos planetario.