Actualizado Lunes, 1 junio 2026 - 18:23

Una nueva estrategia terapéutica está llamada a cambiar el tratamiento estándar actual para los pacientes con carcinoma hepatocelular inoperable. Los resultados del estudio de fase III (la última antes de la aprobación de un nuevo tratamiento) EMERALD-3, presentados en el congreso anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) que se celebra actualmente en Chicago, indican de hecho que la combinación de una doble inmunoterapia junto con la quimioembolización puede ralentizar el crecimiento del tumor y prolongar la supervivencia de los pacientes. Objetivos importantes, sobre todo teniendo en cuenta que el cáncer de hígado sigue siendo hoy en día una patología difícil de tratar, que a menudo se detecta tarde y, en consecuencia, con un pronóstico a menudo desfavorable

Situación actual: los tratamientos estándar hasta ahora

Cada año se producen unos 800.000 nuevos diagnósticos de cáncer de hígado a nivel mundial. De ellos, unos 6.500 se producen en España y en Italia rondan los 12.500. Cinco años después del diagnóstico sobrevive de media el 22 % de los pacientes. El tipo más común de cáncer de hígado es el carcinoma hepatocelular (representa más de 8 de cada 10 casos), que a menudo se diagnostica en fase avanzada, cuando la intervención quirúrgica, que podría ofrecer esperanzas de curación, ya no es una opción viable. En etapas avanzadas de la enfermedad, aproximadamente el 30 % de los pacientes son candidatos a recibir tratamiento con TACE (quimioembolización transarterial). Este procedimiento de radiología intervencionista bloquea el suministro de sangre al tumor y permite administrar quimioterapia o radioterapia directamente al hígado. Durante más de 20 años, este ha sido el tratamiento estándar para personas con carcinoma hepatocelular inoperable, pero la enfermedad suele recidivar o diseminarse en los pacientes al cabo de un año del tratamiento, y actualmente no existen otros tratamientos aprobados para estos pacientes.

El estudio EMERALD-3: un tercio sigue vivo dos años después

"En este contexto se inscribe el estudio EMERALD-3, que ha evaluado el régimen STRIDE, basado en un innovador enfoque de doble inmunoterapia con una dosis única de tremelimumab seguida de durvalumab en monoterapia", explica Lorenza Rimassa, profesora asociada de Oncología Médica en la Universidad Humanitas y responsable de Oncología Hepatobiliopancreática en el Instituto Clinico Humanitas (IRCCS ) de Milán. "Los pacientes con cáncer de hígado aptos para la embolización necesitan urgentemente nuevas opciones terapéuticas para retrasar la progresión de la enfermedad y mejorar el pronóstico, y los resultados presentados en Chicago abren una vía", añade Rimassa.

El ensayo contó con 760 participantes que se dividieron en tres grupos: uno tratado con STRIDE y lenvatinib (una terapia dirigida) más TACE (293 participantes); otro con STRIDE y TACE (175 participantes) y el último con el tratamiento estándar actual, TACE sola (292 participantes). "Los resultados indican que una única administración de tremelimumab es, de hecho, capaz de dar un «impulso» a la respuesta inmunitaria, ofreciendo una mayor eficacia: casi uno de cada tres participantes sigue vivo y sin progresión de la enfermedad dos años después del tratamiento. Se trata de un avance significativo asociado a una tendencia a la mejora de la supervivencia (con o sin la adición de lenvatinib)".

Esperanzas de curación

El régimen STRIDE, en combinación con lenvatinib y TACE, ha demostrado una reducción del 30 % en el riesgo de progresión de la enfermedad o de muerte sin progresión, en comparación con la TACE sola. Es probable que estos resultados cambien el tratamiento estándar actual y supongan un punto de inflexión para esta patología: "El estudio EMERALD-3 pone de relieve el importante papel del régimen de inmunoterapia STRIDE en combinación con la TACE, cuando la función hepática no está comprometida" —comenta Vincenzo Mazzaferro, catedrático de Cirugía en la Universidad de Milán y director de Cirugía Oncológica (hepato-gastro-pancreática) y Trasplante de Hígado en la Fundación IRCCS Instituto Nacional del Cáncer de Milán . Y añade: "A la luz de estos resultados, es probable que sea significativo el número de pacientes en los que el nivel de respuesta tumoral sea compatible con terapias que puedan conducir a la curación, como la resección del tumor o el trasplante. Cabe recordar que el mejor manejo del hepatocarcinoma, que con frecuencia complica un cuadro de cirrosis, requiere la colaboración de diversos especialistas, que conforman los equipos multidisciplinares".

Ocho de cada diez casos podrían evitarse

Un estudio reciente ha puesto de manifiesto que casi el 80 % de los cánceres de hígado pueden evitarse únicamente mediante la prevención: "La mayoría de los casos, de hecho, se deben a factores de riesgo conocidos, como la infección por los virus de la hepatitis B y C", recuerda Massimo Di Maio, presidente de la Asociación Italiana de Oncología Médica (Aiom). "En los últimos años, sin embargo, se ha observado un aumento progresivo de los casos "no virales", es decir, relacionados con el sobrepeso y la diabetes o con estos factores y el consumo excesivo de alcohol, dado que la cirrosis hepática predispone a la aparición de esta neoplasia. Este cambio epidemiológico se debe al efecto positivo de la vacunación contra el VHB, obligatoria en Italia desde hace más de 30 años, y a los tratamientos antivirales contra el VHC, que han reducido el riesgo de cáncer".

Por otro lado, sin embargo, algo lo ha hecho aumentar: los estilos de vida poco saludables extendidos en muchos países occidentales, especialmente la alimentación excesiva y rica en grasas, el sedentarismo y el abuso de alcohol. "La vigilancia mediante ecografía hepática semestral de las personas en riesgo (es decir, con hepatopatía crónica) permite diagnosticar el cáncer de hígado en una fase temprana, con intervenciones potencialmente curativas, y mejora la supervivencia", concluye Di Maio. "La inmunoterapia ya ha demostrado su eficacia en el estadio metastásico, donde se ha convertido en el tratamiento de referencia. Los resultados del estudio EMERALD-3 son un ejemplo de la posibilidad de probar el uso de tratamientos que ya han demostrado su eficacia en la enfermedad avanzada también en estadios más tempranos, tal y como ha ocurrido en muchos tipos de cáncer".