Cuando el que probablemente haya sido el estreno cinematográfico más ambicioso del año -la segunda parte de El diablo viste de Prada- y una de sus protagonistas -Anne Hathaway- piensan en ti y, más en concreto en uno de los vestidos más idiosincrásicos de tu marca, para vestir en una de sus premières -la de Shanghái, el pasado abril-, por algo será. La importancia de ser la elegida para una ocasión de este calibre compensa además todo el estrés que pueda acarrear la oportunidad: el equipo de Hathaway pidió el vestido el día anterior al estreno, cuando la prenda ya iba camino de Estados Unidos para otro evento de prensa. Tuvieron que recuperarla del aeropuerto de Hangzhou in extremis para que llegara a tiempo a Shanghái. Hoy, Susan Fang (Ningbo, China, 1993), la diseñadora detrás de la firma, aún saborea las sensaciones de lo ocurrido. En general, hable de lo que hable en esta entrevista, transmite ese entusiasmo de quien aún vive su profesión con la emoción del perpetuo descubrimiento, ese estar viviendo las primeras veces en todo, como lo que la ocupa ahora, sea diseñar ropa paraMolly, uno de los personajes más famosos de Pop Mart, la gigantesca firma china de art toys y cajas sorpresa coleccionables (blind boxes), sea crear el vestuario de M. Butterfly, la ópera contemporánea basada en la obra de David Henry Hwang que prepara la Ópera Real de Bruselas para 2027: "La obra se desarrolla entre los años 60 y 80. Vamos a jugar un poco con la ropa histórica china, pero dándole una forma más abstracta, más surrealista y soñadora", explica a Yo Dona.

¿Cómo se vive ese salto entre diseñar ropa para tu propia marca y hacerlo en un escenario?

Es un sueño, siempre habíamos querido trabajar en danza o en teatro. De hecho, hemos utilizado bailarines contemporáneos en desfiles, porque nos gusta mostrar el movimiento. Tienen una gran expresividad y un alma que transmiten a través de todo su cuerpo. Con la ópera pasa algo similar, es muy expresiva. Además, me pareció interesante que pudiéramos ser tan conceptuales. En la marca podemos serlo, sí, pero sólo hasta cierto punto, porque de manera inevitable tenemos que ser también comerciales. Así que es agradable poder ser cien por cien puros al hacer ropa para el escenario. Me siento muy agradecida de tener entre manos un proyecto tan bonito.

Si han venido a buscarte es porque buscan algo que tú dominas, algo especial. ¿Qué crees que es?

La obra también está escrita por una persona chino-estadounidense. Primero se hizo un musical que ganó un premio Tony. Después una película que fue muy famosa [M. Butterfly,David Cronenberg, 1993]. Es bastante significativo que acudieran a una diseñadora china para hacer el vestuario, aunque yo crecí en muchos sitios, como Canadá. Pero de alguna manera, nuestra marca sí está muy conectada con la cultura china, aunque no usemos dragones ni ese tipo de estampados en nuestras prendas. Miramos más el concepto y luego lo combinamos con lo contemporáneo. Creo que eso es también lo que ellos quieren. No que la ropa parezca histórica, sino algo más abstracto. Eso de hecho encaja mucho con nuestra marca. Así que tal vez, me imagino, ésa fue la principal razón por la que acudieron a nosotros.

Una curiosidad, ya que vives y trabajas entre dos mundos: ¿en qué idioma piensas?

Buena pregunta... Depende. Si estoy mucho tiempo en Shanghái, pienso en chino. Pero si estoy con mi marido, que es belga, o con su familia o con amigos aquí, quizá pienso en inglés. Incluso cuando sueño, algunas veces lo hago en chino y otras en inglés.

Pese a una infancia y adolescencia marcados por los cambios de residencia de su familia -de China a Canadá, de ahí a Estados Unidos y a Reino Unido, donde vive actualmente-, la conexión de Susan Fang con China es más que palpable, "yo diría que intensa. Aunque estudié en el extranjero desde los seis años, siempre estaba yendo y viniendo a China. Viví también varios años allí durante mi infancia y adolescencia, antes de irme a estudiar a Reino Unido. Creo que los valores de mi madre y en general de mi familia son muy tradicionales y eso sigue muy presente en mí, en mis hábitos y manera de vivir. Eso sí, en el diseño necesito sentirme muy libre. Mi madre siempre se aseguró además de que habláramos chino en casa y de que aprendiera a escribirlo desde muy pequeña. Y ahora me doy cuenta de lo importante que fue eso, porque es un idioma muy difícil, pero también lleno de sabiduría".

¿Qué significado tiene para la marca algo como que Anne Hathaway elija un vestido de Susan Fang para un evento como el de Shanghái?

Una fantasía, porque es una de las personas que desde hacía años deseábamos que llevase nuestra ropa. Siempre la he admirado porque siento, aunque no la conozca personalmente, que es alguien muy amable y con unos estándares altos para consigo misma. También la considero talentosa y bella. Al prestar ropa nunca sabes si finalmente la escogerán. Pero en este caso fue todo muy rápido. Significó muchísimo para nosotros. Y estoy muy agradecida de que esta vez, en vez de inclinarse por una gran maison de lujo superfamosa -veía que todo era Bvlgari, Valentino, Prada...- lo hiciese por Susan Fang. Incluso nos mencionó durante la première. Me pareció muy amable y empática.

Entonces es importante para ti que la persona que lleva un vestido tuyo sea, digamos, buena gente.

Depende, si es alguien cool o edgy también está bien. En nuestras anteriores campañas, cuando hemos ido una semana a Mongolia o a África, a Tanzania o a México, siempre hemos buscado personas directamente allí, locales. Y siempre hemos tratado de encontrar gente que no parezca modelo, sino que transmita mucha calidez. Queremos expresar que la belleza no está sólo en la superficie. Viene del interior y puede ser amor, puede ser esperanza. Así que siempre nos sentimos muy honrados cuando alguien muy cool o talentoso lleva nuestras prendas. Ella además es tan icónica... y además El diablo viste de Prada es una película tan importante para tanta gente. Ella estaba guapísima.

Vamos al alma de la ropa. Tu trabajo suele transmitir ligereza y fluidez. ¿De dónde viene esa identidad visual?

Cuando era estudiante ya me atraía usar tejidos transparentes. Me gusta superponer telas y crear una especie de ilusión óptica. Me encanta el uso de la luz. Cuanta más transparencia hay, más puedes jugar. En nuestra primera colección desarrollamos una técnica llamada air weave. Nuestro propósito era crear tejidos que no fueran completamente rígidos ni planos, sino que tuvieran espacio, movimiento y cierta sensación de vida propia. Nos interesaba que la tela reaccionara a la luz, al aire y al movimiento del cuerpo, casi como si tuviera alma. Nosotras hacemos nuestros propios estampados, y cuando trabajamos sobre tejidos transparentes combinando distintas geometrías y textiles, las prendas generan ilusiones diferentes según se miren de cerca o de lejos. También nos gusta dejar espacio para la imaginación: a veces incorporamos una combinación estampada y otras permitimos que las piezas se combinen con ropa propia, para que cada persona pueda expresar libremente cómo quiere llevarlas. Esperamos que todo ello cree una sensación de luz interior, solar, y transmita ligereza y libertad.

De hecho, si algo define tu ropa es que es muy performativa. ¿Empiezas a crear desde la idea o desde el propio material?

Preferentemente desde la idea, pero a menudo se trata de algo muy abstracto. Ejemplo: en nuestra primera colección desarrollamos un tejido que podía funcionar tanto en dos como en tres dimensiones y que tenía movimiento propio. A partir de ahí empezamos a jugar con el color, las sombras y las transparencias para crear prendas con siluetas muy libres y adaptables. Más adelante, en la colección que hicimos con el apoyo de Dolce & Gabbana, quisimos inspirarnos en las pinturas de mi madre y en los recuerdos felices de nuestra ciudad natal en China. La idea era intentar expresar visualmente la felicidad y esa sensación de energía que tienes cuando corres o sientes fluir la adrenalina. Para conseguirlo experimentamos mucho doblando y cortando papel, creando capas que podían abrirse y plegarse como un abanico. Terminamos haciendo un vestido de ocho capas, cada una con distintos colores, que se superponían a través de tejidos transparentes y generaban una sensación de movimiento constante. Desde lejos parecía una explosión de color en movimiento, así que llamamos a la técnica air pleat [algo así como pliegue aéreo].

Entonces que hay mucha ingeniería detrás de toda esa fragilidad que caracteriza a tus prendas de ropa. ¿Ha habido algún momento en que esa ingeniería haya fallado y acabado convirtiéndose en algo nuevo?

Sí. Que algo salga mal al experimentar es bueno. A veces un problema acaba convirtiéndose en una nueva fuente de inspiración, inmediata o transcurrido un tiempo, cuando la tecnología, por ejemplo, permite materializar la idea. Si lo controlas todo, sólo obtienes lo que esperabas.

La figura de Ai Lan, su madre, atraviesa buena parte del universo creativo de Susan Fang. La diseñadora cuenta cómo empezó ayudándola cuando lanzó la marca y que, con el tiempo, ha acabado convirtiéndose en una de las personas clave del estudio, especialmente en el desarrollo de colores, estampados y detalles artesanales. Antes trabajaba junto al padre de la diseñadora en los negocios familiares y más tarde se dedicó a la pintura. Fang explica que su madre tiene una imaginación muy libre y una sensibilidad especial para transformar ideas -un jardín, unas flores, un recuerdo- en composiciones llenas de detalles, sean mariposas o capas de color. Aunque no construya prendas de manera técnica, muchas de las piezas de la firma nacen de esa manera intuitiva de trabajar.

Hace poco colaboraste con Nike en una colección femenina inspirada en la naturaleza, el movimiento y la fuerza. ¿Qué cambió en tu lenguaje trabajar con el deporte?

Siempre habíamos querido colaborar con una marca deportiva y con Nike conectamos enseguida porque compartíamos la idea de alejar el deporte de una visión excesivamente masculina y hablar más de fuerza interior, esperanza y naturaleza. La colección nació también de la idea de cómo las mujeres se animan entre ellas cuando practican deporte juntas, más allá de la competición. Queríamos expresar suavidad y fuerza al mismo tiempo, porque a veces lo más suave también es lo más fuerte. Utilizamos muchos de nuestros elementos habituales -flores, burbujas, transparencias y colores inspirados en la nostalgia y la memoria- y los llevamos al universo deportivo en las zapatillas y en las prendas de ropa.

También en 2022 hiciste una colaboración con Zara, con ocasión del Año Nuevo Chino. ¿Cómo encaja lo artesanal, que es sello distintivo de Susan Fang, con el modelo de producción masiva de la empresa española?

Dado que la mayoría de nuestras prendas requieren muchísimo trabajo artesanal y no son fáciles de producir a gran escala, pensamos que colaborar con Zara podía permitirnos hacer cosas que antes nos parecían imposibles. Y así fue. Por ejemplo, las bubble bags llevaban flores naturales en el interior. Además fue la primera vez que diseñamos ropa masculina e infantil. Fue una experiencia muy enriquecedora porque aprendimos mucho sobre ajuste, funcionalidad y uso real de las prendas. Hacíamos pruebas todas las semanas para asegurarnos de que la ropa funcionara bien en personas reales y resultara cómoda para los niños. Cuando todavía hoy, años después, veo a gente llevando esas prendas y disfrutándolas, me siento muy feliz. Parece que realmente disfrutan de la ropa.