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Durante 10 días, la misión espacial Artemis 2 cautivó a millones de personas en todo el mundo y los cuatro astronautas que la protagonizaron -Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen- se convirtieron en cuatro de las personas más famosas del mundo. Las cámaras a bordo de la nave espacial Orión nos permitieron seguir su día a día: los momentos claves de esta misión lunar, como el sobrevuelo que hicieron de nuestro satélite y la peligrosa reentrada en la atmósfera, pero también sus actividad cotidianas. En plena guerra en Irán y en Ucrania, los astronautas mandaron multitud de retrataos de la Tierra, lanzando un mensaje de paz y unidad siempre que tenían ocasión. Este miércoles, el premio Princesa de Asturias de la Concordia ha recaído en uno de los tripulantes más queridos de esa aventura lunar: la estadounidense Christina Koch, que ejerció como especialista de la misión.
"Cuando veíamos la Tierra pequeña, la gente nos preguntó qué impresiones teníamos, y honestamente lo que me impactó no fue necesariamente la diminuta Tierra, sino toda la oscuridad que había a su alrededor. La Tierra era simplemente un bote salvavidas, imperturbable, en el universo. Y ahora, hay algo nuevo que sé: Planeta Tierra, sois una tripulación", declaró Koch durante la primera comparecencia de la tripulación, al día siguiente de regresar a la Tierra.
Esta astronauta, física e ingeniera eléctrica de 47 años fue la primera mujer que participa en una misión lunar, y junto a sus tres compañeros, batió el récord de distancia, pues se situaron a 406.778 km de la Tierra. Pero antes de la misión que la dio a conocer en todo el mundo, Koch tenía una extraordinaria carrera tanto en el mundo de la ciencia como en el del espacio.
Christina Koch (Hammock es su apellido de soltera) nació en Grand Rapids (Michigan), y tal y como ha revelado, pasaba los veranos en la granja de su familia en Michigan. Desde pequeña, asegura, sus padres le inculcaron la pasión por los desafíos y la importancia de trabajar duro. Y les hizo caso: estudió ingeniería y física en la Universidad Estatal de Carolina del Norte e hizo un máster en Ingeniería Eléctrica.
Su carrera en la NASA comenzó como ingeniera del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, desarrollando instrumentos de ciencia espacial en la Antártida y en el Ártico entre 2004 y 2007. Entre sus expediciones sobre el terreno destaca el año que pasó en la estación de EEUU Admusen-Scott de la Antártida y en la estación Palmer. En 2007 volvió a dedicarse a desarrollar instrumentos científicos en el Departamento de Espacio de la Universidad Johns Hopkins.
Koch trabajó durante una temporada en el Instituto Nacional Oceánico y Atmosférico de EEUU (NOAA), donde siguió con sus investigaciones en bases científicas remotas hasta que en 2013 fue seleccionada como astronauta de la NASA.
Antes de participar en Artemis 2, ya había pasado 328 días consecutivos en el espacio. Fue el vuelo espacial más largo realizado por una mujer y superó el récord anterior que ostentaba su colega de la NASA Peggy Whitson.
Durante su larga estancia en la ISS, Koch hizo seis caminatas espaciales, incluyendo las tres primeras en las que sólo participaron mujeres. Uno de ellos estuvo rodeado de polémica pues tuvo que ser suspendido en marzo de 2019 debido a que sólo había disponible un traje de talla mediana, y no dos, como necesitaban las dos astronautas seleccionadas -Anne McClain y Christina Koch-.
Dado que no daba tiempo a recibir otro traje de talla mediana, la NASA anunció que Anne McClain sería sustituida por su colega Nick Hague, que hizo la caminata con Christina Koch. Finalmente, ese primer paseo espacial realizado por dos mujeres tuvo lugar en octubre de 2019 y fue protagonizado por Koch y Jessica Meir.
Tras su larga misión, en la que desarrolló numerosos experimentos científicos, Koch ocupó un cargo directivo en la Oficina de Astronautas hasta que en 2024 fue elegida para Artemis 2. Tal fue el éxito de la misión, que no sería de extrañar que fuera una de las elegidas para Artemisa 4, la misión que prevé alunizar en 2028. Antes, para 2027, está prevista Artemis 3, una misión que orbitará la Tierra durante dos semanas y ensayará maniobras claves para el alunizaje. Los tripulantes fueron anunciados la semana pasada.
Christina Koch está casada con Robert 'Bob' Koch, que también trabaja en la industria aeroespacial, y viven en Texas. Entre sus aficiones figuran el surf, la escalada en roca, el voluntariado, correr, el yoga, el senderismo con mochila, la fotografía y viajar.
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