Mirada al frente, seria, casi sin pestañear, mientras los periodistas repetían sin parar: "Cristiano, por favor, para Portugal", "Cristiano, para España", "para Inglaterra", "para Francia", "para Alemania". Si Leo Messi se había detenido el día anterior con todos los medios de comunicación en la zona mixta de Arrowhead, en Kansas City, después de marcar tres goles a Argelia e igualar a Miroslav Klose como máximo anotador de los Mundiales, Cristiano Ronaldo abandonó el NGR Stadium de Houston sin marcar, empatando 1-1 contra la República Democrática del Congo y avanzando rápido, sin contestar a nada, en el pasillo de la zona mixta del recinto de Texas.

"Es uno más de nosotros y quiere lo mejor para la selección. Todos estamos unidos y seguro que en los próximos dos partidos estamos mejor", aseguró Joao Neves, goleador y voz de Portugal después del desastre contra los africanos, sobre Cristiano.

A sus 41 años, Ronaldo fue titular y disputó los 90 minutos de un duelo en el que sólo fue capaz de disparar tres veces, ninguna de ellas entre los tres palos. Realizó 21 pases, el segundo que menos de Portugal, solo empeorado por Bernardo Silva (19), que fue sustituido al descanso. Hasta el portero, Diogo Costa, dio más: 29.

"No faltó nada, así es el fútbol"

El delantero pasó inadvertido en el encuentro, tratando de desmarcarse en alguna situación aislada, pero casi siempre esperando el balón al pie, rodeado de defensas, mientras sus compañeros movían el balón. Hace 5, 10 o 15 años podía haber tenido partidos así, pero si tenía una ocasión dentro del área, facturaba.

Contra el Congo, recibió dos pases de la muerte de Conceiçao y en ninguna de las dos opciones fue capaz de enviar el remate, realizado con el pie derecho, entre los tres palos de la portería rival. A pesar de todo, Roberto Martínez le mantuvo en el campo hasta el final del encuentro, cambiando antes a Nuno Mendes, Vitinha, Silva o Neto, sus compañeros en el ataque.

Las únicas palabras de Cristiano después del encuentro llegaron justo antes de subirse al autobús, mientras firmaba unos autógrafos para varios niños: "No faltó nada, así es el fútbol", declaró.

Más tarde, hizo una publicación en redes sociales en la que recordó que "esto no ha acabado". "No es el arranque que queríamos, pero esto no ha acabado. Cabeza alta y a pensar en el próximo partido", escribió. Corto y directo.

La rabia es evidente en la expedición portuguesa y más todavía en su máxima leyenda, que ya llegaba al Mundial entre las dudas del entorno del combinado nacional sobre su titularidad. Los dos goles de Mbappé y Haaland y el hat-trick de Messi, unidos al empate de Portugal y al mal partido de Cristiano, no ayudan a cerrar el debate.

"Cristiano perdona y Portugal tropieza en su estreno", titula A Bola. En sala de prensa, Roberto Martínez defendió que este mismo grupo de jugadores ganó la Liga de Naciones. "¿Estuvieron con nosotros en la Liga de Naciones? Es el mismo grupo. Necesitamos mejorar, sí, tenemos autocrítica, pero es el primer partido. Argentina en 2022 y España en 2010 también tropezaron en su primer partido", destacó el seleccionador portugués, que insistió en que "hablar de ganar el Mundial no ayuda a ganar partidos".