En la historia de la televisión en España y, probablemente, en Europa, pocos litigios han sido tan "intensos, largos, complicados y angustiosos" como el de Pasapalabra y, de rebote, el de El Rosco. Así lo reconocen quienes lo han vivido desde dentro y, todavía hoy, siguen sorprendidos por la magnitud de una batalla judicial que dura ya casi tres décadas.

El pasado jueves, la Sala de lo Civil del Tribunal Supremo se pronunciaba sobre los derechos de propiedad intelectual de la legendaria prueba y obligaba a Antena 3 a dejar de emitirla. Miles de espectadores, esos que han convertido al concurso en mucho más que un programa de televisión, se quedaron estupefactos al conocer la noticia. ¿El Rosco ya no se iba a poder ver más en la cadena de Atresmedia? ¿Qué iba a pasar con el resto de Pasapalabra? ¿Por qué con el primer tramo del espacio no había ningún problema y con el otro sí? ¿Se iba a quedar Mediaset con el popular dónut de iniciales?

En ese momento, en pleno shock, a la mayoría de los televidentes no les sorprendió la sentencia en sí, sino descubrir que Pasapalabra y El Rosco nunca habían pertenecido a la misma empresa.

El desconcierto es comprensible. Para entender sus causas hay que remontarse a finales de los años 90 y adentrarse en un laberinto de contratos, licencias, cesiones de derechos y sentencias cruzadas que ha acabado desembocando en "el conflicto televisivo más novelesco de la historia reciente de la televisión española", según fuentes del sector.

Porque El Rosco, aclarémoslo, no es únicamente la prueba final de Pasapalabra. Es más. Mucho más. Se trata de uno de los grandes fenómenos televisivos y culturales del país. Su impacto es gigantesco a tres niveles: los relativos a audiencia, industria televisiva y conversación social. En la trastienda de las grandes cadenas, directivos, productores y abogados saben perfectamente lo que mueve y la conexión que genera. Desde el casting, que atrae a miles de personas en 14 países del mundo, hasta la emisión.

"Desde hace años, El Rosco suele concentrar el momento más visto de toda la televisión española cada día. Mucha gente entra específicamente para ver los últimos minutos del concurso", explica un experto en audiencias. Es más: cuando se acumula un bote histórico, como el que repartió 2,7 millones de euros el pasado mes de febrero, pasa de ser el desenlace de un concurso a convertirse en un acontecimiento televisivo comparable a cualquier final deportiva o a una gran gala en directo.

Es Alberto Rey, experto en televisión y crítico de series de EL MUNDO, quien explica por qué un programa de televisión ha llegado hasta esta situación: "El hecho de que un concurso televisivo, la cosa más frívola del mundo, esté dando tanta guerra tanto legal, económica e informativa durante 25 años, indica hasta qué punto es un activo muy importante para una industria que mueve tanto dinero como la televisión". Sabe que la situación no es para tomársela a risa, "mucho menos en Atresmedia y Mediaset", pero, por otro lado, es "tan chiflada" que "es una manera muy interesante de que los lectores entiendan los entresijos de la televisión y del dinero que mueve esta industria".

Por todo ello, Pasapalabra ha terminado siendo el tesoro que toda cadena quiere tener. No sólo por el share que consigue el concurso, sino también por su capacidad para arrastrar espectadores hacia los informativos nocturnos y el prime time posterior. De ahí que este litigio sobre propiedad intelectual -concretado en dos demandas- haya acabado provocando una guerra empresarial entre gigantes audiovisuales.

No es exagerado afirmar que este conflicto estalló prácticamente el mismo día que Reto Luigi Pianta y René Mauricio Loeb crearon en Holanda una prueba llamada 21x100. Era 1998. Dos años antes, Rebecca Thornhill, Mark Maxwell-Smith y Andrew O'Connor habían desarrollado The Alphabet Game, el formato británico que terminaría dando lugar a Pasapalabra.

Ahí está el origen de casi 30 años de conflicto judicial: dos creaciones distintas acabaron fundidas en un mismo programa. Por un lado, un concurso basado en las letras del alfabeto; por otro, una prueba final independiente con forma de ruleta con iniciales que acabaría siendo tan famosa o más que el resto del formato.

Lo que sucedió a partir de entonces no lo habría podido escribir ni el guionista mejor dotado. Con la C: telenovela sumamente larga y de acentuado carácter melodramático. Pianta y Loeb cedieron los derechos de 21x100 -recuerde: el nombre original de El Rosco- a su productora, MC&F, que posteriormente los transfirió a otra, Einstein. Poco después, el 8 de enero de 1999, los creadores de The Alphabet Game firmaron también un contrato de licencia con Einstein.

Sin embargo, la propiedad del concurso pertenecía a Action Time, una tercera productora que más tarde pasaría a llamarse ITV.

Entre contratos, licencias y acuerdos internacionales nació Passaparola, la versión para el Canale 5 italiano del hoy mítico espacio. Einstein obtuvo la licencia del concurso británico y añadió la prueba de 21x100, cuyos derechos pertenecían a MC&F. O lo que es lo mismo, unió el concurso de ITV y la prueba final de MC&F. Ese es precisamente el nudo gordiano del conflicto que ha ido gestándose desde entonces.

En el año 2000, Pasapalabra llegó a España. En concreto, a Antena 3 y con Silvia Jato al frente. Casi desde su estreno, y para una generación de telespectadores, fue más que un concurso. Fue el espacio que cambió la forma de entender las tardes televisivas. La mecánica era sencilla: pruebas rápidas de cultura general, concursantes anónimos, invitados famosos y, como momento climácico, un círculo de letras con definiciones que había que encontrar a contrarreloj. Una fórmula tan aparentemente simple como insuperable.

La primera etapa de emisiones en Antena 3, entre 2000 y 2006, consolidó al programa como uno de los concursos estrella de la televisión española. Todas las temporadas cerraron por encima del 20% de cuota de pantalla -salvo la última, que hizo un 18%- y el programa repartió algunos de los mayores botes nunca vistos en España.

Casi desde su estreno, y para una generación de telespectadores, 'Pasapalabra' fue más que un concurso. Fue el espacio que cambió la forma de entender las tardes televisivas

Silvia Jato se convirtió en uno de los rostros más reconocibles de la cadena de San Sebastián de los Reyes. Durante su baja de maternidad fue sustituida por el legendario Constantino Romero. En la última etapa fue el versátil Jaime Cantizano quien tomó las riendas del concurso. Muchos espectadores apenas lo recuerdan hoy, pero fueron años en los que Pasapalabra estaba escribiendo su futuro con letras de oro.

Mientras el éxito se fraguaba delante de las cámaras, entre bambalinas comenzaba la batalla legal. Aquel primer Pasapalabra se emitía bajo licencia de la productora Granada -la actual ITV-, aunque MC&F alegaba que El Rosco no formaba parte de los derechos del concurso. En aquellos años el conflicto todavía se limitaba a advertencias, cartas y discusiones entre abogados.

La salida de Pasapalabra de Antena 3 en 2006 no estuvo relacionada con el litigio. Según fuentes de la cadena de aquella época, influyeron "el desgaste natural del formato, una cierta caída de audiencia y cambios estratégicos dentro de la programación, además de que la marcha de Silvia Jato había hecho un roto que en aquel momento no se quería coser".

Ahí apareció Telecinco.

Mediaset anunció pocos meses después que Pasapalabra tenía nueva casa. Y acertó con la apuesta. El programa regresó con Christian Gálvez como presentador y se convirtió en uno de los grandes pilares de la parrilla de Telecinco durante más de una década. Primero se emitió con licencia de Bocaboca Producciones, que poseía los derechos de ITV. Más tarde, Mediaset firmó directamente con ITV un contrato denominado Format License Agreement. Una firma que sería determinante años después.

Porque si con Antena 3 MC&F se limitó a advertir sobre la propiedad de El Rosco, con Telecinco decidió ir mucho más lejos. Exigió a la cadena de Fuencarral que dejara de emitir la prueba final y, tras distintas negociaciones, Mediaset acabó firmando en 2010 un acuerdo específico de licencia con MC&F para poder seguir utilizándola.

Fue entonces cuando Paolo Vasile y el departamento jurídico de Mediaset llegaron a una conclusión: ITV les había vendido la licencia de un concurso cuya prueba más importante no podía explotarse libremente. Y demandaron a la productora.

Con la L: embrollo, confusión. A partir de ahí comenzó un interminable intercambio de demandas, recursos y reconvenciones. ¡Lío a la vista! TV acusó a Telecinco de incumplir los contratos. Mediaset defendió que había sido engañada. MC&F, a su vez, reclamó la propiedad de El Rosco. Y los tribunales comenzaron a emitir resoluciones cruzadas.

El golpe definitivo se produjo el 1 de octubre de 2019. El Tribunal Supremo dio la razón a ITV y obligó a Telecinco a dejar de emitir Pasapalabra. Además, condenó a Mediaset a desembolsar los beneficios obtenidos con la explotación del programa. En un primer momento se estimaron en 44 millones de euros; después, el pasado mes de abril, en 73 millones.

La salida del concurso supuso un terremoto para Mediaset. Durante 12 años, con su inercia, Pasapalabra había sido el motor de las tardes y el gran impulsor de los informativos de la noche. "Fue el principio del fin", aseguran hoy fuentes del grupo audiovisual. Un golpe que primero acusó el informativo de Pedro Piqueras -"una tragedia", lo calificó el presentador hace unos días- y que después empezó a afectar a la programación vespertina y, por tanto, también al prime time, que a la vez empezaba a vivir el desgaste del corazón y de los realities de anónimos.

Mientras Mediaset iniciaba su vía crucis en audiencias, Antena 3 materializó una operación estratégica impecable: recuperar Pasapalabra. El concurso regresó a Atresmedia en 2020 con Roberto Leal como presentador y volvió a convertirse en un fenómeno de masas. Sin embargo, la cadena se encontró con lo que se había encontrado Mediaset años antes: adquirió los derechos del concurso a ITV, pero no los de la prueba final, que MC&F seguía reclamaba como suyos, como ha reconocido ahora el Supremo. Ahora, bien, como señala el fallo del TS del pasado jueves, Atresmedia confió "de buena fe" en que ITV era titular de los derechos de propiedad de El Rosco, con lo que concluye que Atresmedia no infringió los derechos de propiedad intelectual de MC&F "a sabiendas".

"El Rosco no tiene razón de ser sin 'Pasapalabra' o, al menos, difícilmente podría atraer a alguien simplemente incluyéndolo en otro formato, más allá de la curiosidad inicial"

Israel Álvarez, experto en televisión y medios

MC&F ya había advertido de ello incluso antes del estreno y terminó demandando a Atresmedia. Ese litigio es el que desembocó en la sentencia conocida la semana pasada. El golpe es importante, aunque no tan devastador como muchos espectadores pudieron temer al conocer la noticia. Antena 3 no tiene que retirar Pasapalabra. 'Sólo' debe sustituir la popular prueba final. ¿Afectará eso al 'share'? A corto plazo, sin duda; a largo plazo, Antena 3 cuenta con la fortaleza de una parrilla que no depende sólo de Pasapalabra.

"Pasapalabra puede existir sin El Rosco, pero habrá que ver qué impacto tendrá su ausencia en el que suele ser el minuto de oro de cada programa", vislumbra Israel Álvarez, ex colaborador de Telecinco y experto en televisión y medios en el diario 20 Minutos. "Por otro lado, El Rosco no tiene razón de ser sin Pasapalabra o, al menos, difícilmente podría atraer a alguien simplemente incluyéndolo en otro formato, más allá de la curiosidad inicial".

El Rosco es, según los datos de FiftyFiveBlue -la antigua Kantar Media-, la parte más vista de Pasapalabra y la artífice del 'minuto de oro' de la televisión española. Para que usted se haga una idea: el último Rosco ganador del bote, en el que se llevó Rosa Rodríguez, reunió a 3,6 millones de espectadores de media, alcanzó un 36,8% de cuota de pantalla y llegó a picos de 4,2 millones y un 45,7% de share. Incluso un Rosco normal, el de cualquier tarde, reúne alrededor de 2,6 millones de espectadores y roza el 29% de cuota en el momento decisivo.

Las primeras pruebas del programa suelen oscilar entre el 12% y el 16% de share. Después, la audiencia crece progresivamente hasta superar el 20% en el tramo previo al desenlace. Cuando comienza El Rosco, Pasapalabra entra en otra dimensión. Por eso directivos y programadores lo consideran la llave del prime time.

Sin embargo, Pasapalabra también ha demostrado que puede sostenerse sin esa prueba concreta. En Reino Unido existen versiones del formato con finales diferentes, y tanto ITV como Atresmedia trabajan ya en una alternativa que mantenga la tensión hasta el final.

La pregunta es: ¿por qué Antena 3 no paga simplemente por utilizar El Rosco? Y la respuesta vuelve a apuntar a la batalla empresarial. En pleno debate judicial sobre la propiedad de la prueba, Mediaset cerró un acuerdo con MC&F para adquirir sus derechos de emisión. Es decir, la compañía de la que es consejero delegado Alessandro Salem consiguió quedarse con la explotación de la mecánica creada originalmente como 21x100. Si en 2020 el jaque lo dio Antena 3 al adquirir Pasapalabra, en 2026 el jaque lo ha dado Telecinco.

Es aquí donde se produce un giro de guión más. Una sentencia del Tribunal General de Justicia de la Unión Europea decretó en 2023 que 'El Rosco' es una marca vinculada a Pasapalabra y, por tanto, propiedad de ITV. Dicho de otra forma: MC&F puede explotar la prueba, pero no puede utilizar el nombre 'El Rosco'. La conclusión tiene tintes surrealistas. Mediaset posee los derechos de emisión de la mecánica, pero no del nombre comercial. Antena 3 puede seguir emitiendo Pasapalabra, pero no la prueba tal y como se conoce hoy. Por eso, según ha podido saber este periódico, de momento, Telecinco no prepara ningún programa específico alrededor de El Rosco.

Con la D: final de una acción o suceso. Nadie conoce el desenlace. La situación actual deja a las dos grandes cadenas atrapadas en un escenario paradójico: una no puede utilizar la prueba y la otra no puede convertirla fácilmente en un programa.