La Copa del Mundo de fútbol siempre ha sido un torneo de jugadores. Por más que un equipo nacional escribiera su nombre en la historia, siempre ha ido ligado a la explosión de una estrella que se convierte en leyenda. Lo hizo Pelé con Brasil en 1958, Maradona en México 86, Paolo Rossi en España en 1982 o Ronaldo en Japón y Corea en 2002. A esa lista se han sumado en los últimos años Mbappé, en Rusia 2018, y Leo Messi cuando alzó su ansiado trofeo para Argentina en Qatar. En este Mundial hay jugadores que, de manera indiscutible, van a llevar el peso del liderazgo en sus selecciones. Algunos, por galones y experiencia. Otros porque vienen a coger el testigo. Para todos, lo que pase en Estados Unidos, México y Canadá es una prueba de fuego. Son los estandartes, las estrellas de aquellas selecciones que, junto a España parten en todas las cábalas como favoritas.

Para saber más

Para Messi y Cristiano Ronaldo será su último Mundial. Ambos debutaron en Alemania en 2006 y, 20 años después, quieren despedirse llevando a sus selecciones a lo más alto. El argentino, con 38 años, se sacudió un peso de encima cuando en Qatar empujó para llevar la tercera estrella a la camiseta albiceleste. Allí, en su quinta Copa del Mundo, se convirtió en el jugador con más partidos jugados, 26, y engordó hasta 13 su cifra de goles y de ocho en asistencias. Sus ocho Balones de Oro los empezó a acumular en 2009, pero su condición de mejor futbolista, año tras año, no se traducía en éxitos con Argentina. Alemania se cruzó de forma dolorosa en su camino: en 2006 le dejó fuera en cuartos, como en Sudáfrica' 2010 y les asestó un golpe durísimo en Brasil, cuando les arrebató el título en la prórroga (1-0). En Rusia, cuatro años después, el verdugo fue Francia (4-3), esta vez en el primer cruce, en octavos de final.

En Qatar se cobraron venganza. Messi marcó siete goles y estuvo rodeado de un talento a su servicio, lo mismo que ocurrirá cuando empiece a rodar el balón para ellos en Kansas City ante Argelia. Scaloni sabe que tiene un diamante, aunque ahora su fulgor no ciegue y se vea en el Inter de Miami de la MLS, pero aún brilla si le escoltan otros jugadores experimentados que, estos sí, siguen bregando en los mejores equipos europeos. Por eso, Argentina no es la favorita con mayor valor de mercado, tiene 760 millones frente a los 1.310 que le otorga a España el portal Transfermarkt. Tampoco es Messi es jugador por el que más se pagaría, sino aquellos que están llamados a coger el relevo: Enzo Fernández y Julián Álvarez (90 millones).

Quien también afronta su sexto, y último, Mundial es Cristiano Ronaldo con el brazalete de capitán de Portugal. A sus 41 años, sigue teniendo una espina clavada que le dejó el gol de Zidane en las semifinales del Mundial 2006. Entonces eran Figo y Deco quienes lideraban al equipo luso, al que acaba de incorporarse la joven estrella, que solo marcó un gol de penalti. Desde entonces, únicamente han alcanzado los cuartos en Qatar, donde Marruecos eliminó a Portugal. Su peor recuerdo, sin duda, fue Brasil'2014, donde cayeron en la fase de grupos.

Cristiano le pisa los talones a Messi con 22 partidos disputados en un Mundial, ocho goles y el récord de haber sido el único jugador que ha marcado en cinco ediciones, algo que ahora puede mejorar. Roberto Martínez, lejos de jubilarle, le ha vuelto a dar galones y él siempre responde. Su marcha al Al-Nassr de la Liga Saudí no le hizo salir de las convocatorias nacionales. De hecho fue Cristiano quien alzó la Nations League en 2025 tras ganar a España, el primero título de Portugal desde la Eurocopa de 2016. En este Mundial, el valor de Portugal está en su centro del campo, liderado por Vithina, que con una valoración de 110 millones se cuela entre los futbolistas más preciados del campeonato. Aunque cuide su cuerpo como si fuera un templo, la posibilidad de llegar al Mundial de España, Portugal y Marruecos, con 45 años, se antoja casi imposible, por lo que esta es la última gran oportunidad de llevar a Portugal a la gloria que, pese a tener a un cinco veces Balón de Oro, el mejor jugador europeo de la historia, no ha alcanzado.

Dudando si también será su última Copa del Mundo está Harry Kane. El capitán de Inglaterra vivirá el campeonato en plena revolución tras la llegada de Thomas Tuchel. Su propuesta para los Three Lions no se ha puesto a prueba en un gran torneo, pero sigue contando con el liderazgo de Kane, cuya temporada en el Bayern ha sido sobresaliente: 61 goles en todas las competiciones. El que arranca mañana será su tercer Mundial, que le llega en un momento de plena madurez. En Rusia en 2018, Inglaterra cayó en semifinales ante Croacia y acabó en cuarta posición. Sin embargo, él fue Bota de Oro con seis tantos. Cuatro años después, en Qatar, Francia les eliminó en cuartos 2-1: Kane marcó de penalti para los ingleses, pero falló en el minuto 84 otro que hubiera supuesto el empate y forzar la prórroga. Pese a no haber alcanzado la final de Champions League, vapuleado por el PSG en las semifinales, su registro de goles y el papel de Inglaterra en el Mundial marcarán si puede soñar con entrar en la pelea por el Balón de Oro.

En la disputa puede encontrarse con los líderes de Francia y Brasil, que son de otra generación a la que le aguardan más Copas del Mundo por delante. Kylian Mbappé encara su segundo Mundial porque a Rusia fue con 19 años a conseguir la gloria. En marzo de 2017 debutó con los bleus y, poco más de un año después, era campeón y su nombre comenzó a ser sinónimo de estrella mundial y el referente nacional francés que recogía el testigo de Zidane. Marcó en aquel debut mundialista cuatro goles, un doblete a Argentina, y en la final frente a Croacia, lo que le convirtió en el segundo más joven en hacerlo tras Pelé. En Qatar hizo todo para Francia: remontó dos goles de Argentina y marcó en la prórroga, un hat trick que no se producía en una final desde que lo logró en 1966 el inglés Geoff Hurst. De nada sirvió, porque Argentina alzó el trofeo venciendo en la tanda de penaltis. Su rodilla es lo único que le puede condicionar en este campeonato, como lo ha hecho en su temporada en el Real Madrid. Ha sido Pichichi de la Liga con 25 goles y su registro total ha sido de 42.

De todas las estrellas, quien menos experiencia tiene es Vinicius. Ancelotti sabe cómo manejar al brasileño, que llega a su segundo Mundial tras caer en cuartos con Croacia por penaltis y volverse de Qatar con solo un gol. Su figura ha crecido desde entonces, en el campo y por haber denunciado campañas de racismo en los estadios. La última, contra Prestianni, que va a provocar cambios en la reglamentación en este Mundial: taparse la boca con la mano o la camiseta para dirigirse a un rival será tarjeta roja. Pese a que su temporada con el Real Madrid no ha sido relevante, con su fútbol quiere ser el líder del ataque de una selección que necesita despertar, porque de su quinto título han pasado 24 años y seis campeonatos.

Ellos serán, junto a Lamine Yamal, las estrellas que liderarán a los principales favoritos en un Mundial donde habrá 22 jugadores de menos de 20 años. El más joven, con 17 años y 240 días, es Gilberto Mora, centrocampista del Tijuana que ha reclutado Javier Aguirre para México, donde Guillermo Ochoa hará historia. El arquero, a sus 40 años, disputará como Messi y Cristiano su sexta Copa del Mundo. Superando los 40 habrá seis más. El abuelo de este Mundial será el portero de Escocia, Graig Gordon, que estará en el debut contra Haiti con 43 años y 162 días.