Las primeras alarmas saltaron el pasado 2 de mayo, cuando la Organizaci�n Mundial de la Salud (OMS) recibi� una notificaci�n por parte de Reino Unido sobre un brote de enfermedad respiratoria aguda grave, que inclu�a dos fallecimientos y un pasajero en estado cr�tico, a bordo de un crucero con bandera neerlandesa que viajaba por el Atl�ntico, el ahora conocido MV Hondius.

En la misma jornada se identific� al posible culpable, un hantavirus de la variante Andes cuya presencia se ha confirmado por el momento en cinco afectados. Otros tres casos permanecen como sospechosos, mientras se investiga el origen y el alcance del brote. La principal hip�tesis que maneja la OMS es que los primeros afectados por la enfermedad, una pareja de neerlandeses que hab�a estado viajando por Sudam�rica antes de emprender el viaje en el crucero, contrajeron el virus antes de subir a bordo. Despu�s, los indicios indican que se produjo una transmisi�n de persona a persona a bordo del crucero.

M�nica Garc�a, ministra de Sanidad, explic� el martes que el hantavirus se transmite principalmente a trav�s de los roedores, especialmente por la inhalaci�n de part�culas presentes en lugares que est�n contaminados por su orina o excrementos, as� como por el contacto directo con estos animales o con sus secreciones. "La transmisi�n entre personas no es habitual, pero no es descartable", coment�, a lo que a�adi� que "cuando se ha producido ha sido en situaciones siempre de contacto estrecho y directo con las personas que est�n sintom�ticas".

Los dos elementos que marcan el devenir del brote son la definici�n de contacto estrecho y que haya una persona portadora del virus con s�ntomas visibles.

El brote en el MV Hondius apunta a que el contacto no debe ser tan estrecho como en principio se supuso. "Esta variante presenta sobre todo s�ntomas respiratorios, que es a lo que nos estamos enfrentando ahora", detall� ayer Pedro Gull�n, director de Salud P�blica. "La transmisi�n entre humanos se da en contacto estrecho o en situaciones en las que no puedes tener ning�n tipo de separaci�n de la persona con s�ntomas".

El brote a bordo del barco cumple con estos requisitos. �La proximidad en el interior de la embarcaci�n es tan cercana, tan vecina, compartiendo ambientes, comedores, etc. todo el tiempo que hace m�s probable ese tipo de contagio horizontal�, subraya Daniel Antenucci, profesor titular de Fisiolog�a en la Universidad de Mar del Plata e investigador asociado del Conicet (Consejo Nacional de Investigaciones Cient�ficas y T�cnicas de Argentina). Y este experto en hantavirus incide en que "se ha podido efectuar una transmisi�n a bordo, debido a las condiciones de cercan�a y espacios cerrados".

La literatura cient�fica muestra evidencia de otros momentos en los que se han dado casos puntuales de transmisi�n de persona a persona con la variante Andes, tras contactos interpersonales estrechos. En la gran mayor�a de los casos, los contagios por hantavirus se producen por la inhalaci�n de part�culas contaminadas por el virus procedentes de excrementos, saliva u orina de roedores portadores del pat�geno.

As� lo ha recordado el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una rueda de prensa celebrada este jueves. "En brotes anteriores del virus de los Andes, la transmisi�n entre personas ha estado asociada con un contacto cercano y prolongado, particularmente entre miembros del hogar, parejas �ntimas y personas que brindan atenci�n m�dica. Ese parece ser el caso en la situaci�n actual".

De cualquier forma, una investigaci�n que analiz� un brote que se produjo en Argentina en 2018 y 2019 ha demostrado que esta variante del virus no solo se contagia por un contacto tan estrecho, sino que en su diseminaci�n tambi�n pueden intervenir los llamados supercontagiadores, individuos con una alta carga viral que pueden transmitir el virus con contactos m�s superficiales.

En el brote analizado, que afect� a 34 personas y produjo 11 muertes, los contagios se produjeron a trav�s de tres personas con s�ntomas que participaron en reuniones sociales, como un cumplea�os y un funeral.

El jefe del Departamento de Operaciones de Alerta y Respuesta ante Emergencias Sanitarias, Abdirahman Mohamud, se�al�, en el encuentro con la prensa, que la situaci�n actual podr�a guardar similitudes con ese brote. "Tuvimos entonces una situaci�n parecida en la que una persona sintom�tica acudi� a una reuni�n social, lo que provoc� que muchas personas se infectaran. El caso actual es similar, contagios en un espacio cerrado con contacto estrecho", record�.

"Si seguimos las medidas de salud p�blica y aplicamos las lecciones aprendidas en Argentina sobre rastreo de contactos y aislamiento, que se han compartido con todos los pa�ses, podemos romper la cadena de transmisi�n", agreg� el experto.

Ya en el a�o 2002, Antenucci recuerda que se comprob� un contagio de persona a persona en un viaje en autob�s: un individuo, que no hab�a estado nunca en ninguna zona end�mica, contrajo el virus tras viajar en un medio de transporte (un autob�s) junto a una persona con s�ntomas. "Sabemos que el contagio se da pero este virus no es como el de la gripe, que es mucho m�s contagioso. En este caso tienes que estar muy cerca de la otra persona, usar utensilios que haya usado o tener casi su respiraci�n al lado", apunta.

De cualquier forma, los expertos recuerdan que estamos ante un virus con una capacidad de transmisibilidad muy distinta a la de otros virus respiratorios como el SARS-CoV-2. En la mayor�a de los casos estudiados no se han detectado cadenas de transmisi�n secundaria tras un primer contagio.

Seg�n explican fuentes del �rea de Enfermedades Transmisibles del Centro Nacional de Epidemiolog�a (CNE), del Instituto de Salud Carlos III, "con la informaci�n disponible hasta el momento, incluido el dato de que el tipo de hantavirus que ha causado el brote es la variante Andes, es plausible que haya casos que contrajeron la enfermedad por contacto con roedores durante su permanencia en tierra, antes de iniciar el crucero y otros por transmisi�n de persona a persona durante el crucero".

Tambi�n coincide con ese punto de vista Pello Latasa, vicepresidente de la Sociedad Espa�ola de Epidemiolog�a. "La principal hip�tesis que maneja la OMS, dada la aparici�n secuencial entre los casos, es que se ha producido una cadena de transmisi�n", se�ala. "Lo m�s plausible, como el periodo de incubaci�n de la enfermedad suele ser largo, es que los primeros casos se expusieran al virus fuera de la embarcaci�n y, posteriormente, se haya dado una transmisi�n secundaria interhumana en el barco", aclara el portavoz de la SEE.

Qu� se sabe de los casos

En su intervenci�n, Tedros ha confirmado que, por el momento, se han detectado ocho posibles afectados por el brote. Esto es lo que se conoce hasta la fecha sobre cada uno de ellos:

Caso 1: Var�n holand�s, de 70 a�os, que present� s�ntomas de fiebre, dolor de cabeza y diarrea leve el 6 de abril de 2026 a bordo del barco. Solo cinco d�as despu�s, el 11 de abril desarroll� dificultad respiratoria y falleci� a bordo ese mismo d�a. Seg�n la informaci�n de la OMS, no se realizaron pruebas microbiol�gicas en ese momento. El cuerpo del pasajero permaneci� en el barco hasta que fue trasladado a Santa Elena (territorio brit�nico de ultramar) el 24 de abril.

Caso 2: La pareja del primer caso, una mujer holandesa de 69 a�os, desembarc� en Santa Elena el 24 de abril de 2026 junto al cuerpo de su marido con s�ntomas gastrointestinales. Su estado empeor� durante un vuelo a Johannesburgo, Sud�frica, el 25 de abril. Falleci� al llegar al servicio de urgencias el 26 de abril. El 4 de mayo, se confirm� mediante PCR que el caso correspond�a a una infecci�n por hantavirus. La OMS ha informado de que se est� rastreando a los pasajeros que viajaron en ese mismo vuelo.

Caso 3: El 24 de abril de 2026 un hombre adulto de nacionalidad brit�nica acudi� al m�dico del barco con fiebre, dificultad para respirar y s�ntomas de neumon�a. El 26 de abril, su estado empeor�. Fue evacuado por v�a a�rea de Ascension a Sud�frica el 27 de abril, donde actualmente se encuentra hospitalizado en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI). Las pruebas de laboratorio para un panel extenso de pat�genos respiratorios resultaron negativas; sin embargo, la prueba de reacci�n en cadena de la polimerasa (PCR) confirm� la infecci�n por hantavirus el 2 de mayo de 2026. Se est�n realizando estudios serol�gicos, de secuenciaci�n y metagen�micos del virus.

Caso 4: Una mujer adulta, de nacionalidad alemana, con s�ntomas de neumon�a, falleci� el 2 de mayo de 2026. Los primeros s�ntomas se presentaron el 28 de abril, con fiebre y malestar general.

Caso 5: El pasado 6 de mayo, las autoridades suizas confirmaron un caso de hantavirus identificado en un individuo que hab�a sido pasajero del crucero MV Hondius y que se present� en un hospital de Z�rich (Suiza). El paciente, que abandon� el crucero a finales de abril, hab�a recibido un correo electr�nico por parte del operador del barco informando a los pasajeros sobre el brote. El virus fue confirmado como el hantavirus Andes, un tipo de hantavirus presente en Sudam�rica, por el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sud�frica y los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG), Suiza. El paciente se encuentra aislado junto a su pareja, que no presenta s�ntomas pero tambi�n viajaba en el crucero.

Hay otros tres casos sospechosos, todos ellos evacuados este mi�rcoles.

Es el caso del m�dico de la embarcaci�n, que presentaba s�ntomas compatibles con la enfermedad y se encuentra ya en Pa�ses Bajos, su lugar de origen.

Tambi�n fueron evacuados otros dos pacientes con sospecha de la infecci�n, uno con nacionalidad brit�nica y otro de nacionalidad alemana. Esta �ltima ahora mismo est� asintom�tica, se�al� Tedros en su comparecencia ante la prensa.

Posibles nuevos casos

El director de la OMS adelant� que "dado el periodo de incubaci�n del virus, que puede ser de hasta seis semanas, es posible que se detecten m�s casos".

Debido a la posibilidad de que el virus se haya transmitido de persona a persona, los investigadores est�n trabajando para identificar a las personas que viajaban en el avi�n con la mujer que falleci� en Sud�frica. Del mismo modo, los m�dicos del hospital de la Isla Ascensi�n que atendieron a uno de los pacientes se est�n autoobservando para detectar s�ntomas.

En ese sentido, Tedros subray� que el organismo que dirige est� al tanto de informes sobre otras personas con s�ntomas que podr�an haber tenido contacto con uno de los pasajeros. "En cada caso, estamos en estrecho contacto con las autoridades pertinentes", se�al�, sin dar m�s detalles.

De cualquier forma, los responsables de la OMS enfatizan que el virus parece transmitirse directamente de persona a persona solo en raras ocasiones y que el riesgo de un brote m�s amplio es bajo. Maria Van Kerkhove, responsable de gesti�n de epidemias y pandemias en la OMS, hace hincapi� en que �se trata de un brote en un barco, en un �rea confinada con cinco casos confirmados hasta ahora. En la OMS no estamos tratando esto como un brote epid�mico. El riesgo para la poblaci�n es bajo".

"Aunque se trata de un incidente grave, la OMS eval�a el riesgo para la salud p�blica como bajo", subray�, en la misma l�nea, Tedros.

"Nuestras prioridades son garantizar que los pacientes afectados reciban atenci�n, que los pasajeros restantes en el barco se mantengan seguros y sean tratados con dignidad, y prevenir cualquier propagaci�n adicional del virus".