Ptičji grip usmrtio je hiljade mladunaca južnih morskih slonova na udaljenim antarktičkim ostrvima koja pripadaju Australiji, pokazalo je novo istraživanje objavljeno u naučnom časopisu BioRxiv, prenosi BBC.

Ostrva Herd i Makdonald, udaljena oko 4.000 kilometara jugozapadno od Australije, dom su za više od milion morskih ptica i foka koje se tamo razmnožavaju.

Naučnici, koristeći podatke prikupljene prošlog oktobra i ovog januara, procjenjuju da je od avgusta prošle godine soj ptičjeg gripa H5N1 usmrtio oko 13.000 mladunaca foka iz populacije od 17.000 jedinki na ostrvu Herd, odnosno više od 75 odsto ukupne populacije mladunaca. Takođe su zabilježili veći broj uginuća među pingvinima nego što je uobičajeno.

Australija je jedini kontinent na kojem do sada nije zabilježen nijedan slučaj soja H5N1, koji se proširio među pticama širom svijeta i zahvatio pojedine vrste sisara.

Najnovije istraživanje, još uvijek bez stručne recenzije, zasnovano je na snimanjima dronovima i terenskim posjetama teško dostupnim ostrvima, gdje su naučnici prikupili uzorke od devet različitih vrsta.

Od njih devet, kod šest vrsta potvrđeno je prisustvo soja H5N1: južnog morskog slona, kraljevskog i džentu pingvina, antarktičke krznene foke i južnog džordžijskog ronilačkog burnjaka.

Krajem prošle godine naučnici su upozoreni na mogući uticaj ptičjeg gripa na ostrvima nakon što je tokom istraživačke ekspedicije pronađeno na stotine uginulih mladunaca foka.

Dodatna istraživanja sprovedena u januaru potvrdila su da je ptičji grip najteže pogodio populaciju mladunaca južnog morskog slona, dok je uticaj na kraljevske i džentu pingvine bio manji.

Prema izvještaju, na ostrvu Herd uginulo je 13.359 mladunaca iz populacije od 17.364 jedinke, što predstavlja više od 75 odsto ukupne populacije. Istraživači upozoravaju da bi stvarna stopa smrtnosti mogla biti i veća, jer su mladunci nastavili da ugibaju i tokom posljednjih terenskih istraživanja. Na jednoj lokaciji uginulo je čak 97 odsto mladunaca.

Podaci sa drugih lokacija pokazali su da je uginulo nekoliko stotina odraslih kraljevskih pingvina, što predstavlja mali dio ukupne populacije, ali ipak znatno iznad uobičajenog nivoa.

„Ova zapažanja prisustva ptičjeg gripa H5 na ostrvima Herd i Makdonald predstavljaju prvo otkrivanje virusa na nekoj od australijskih prekomorskih teritorija i pokazuju nastavak njegovog širenja prema istoku u subantarktičkom području“, izjavila je vodeća autorka istraživanja, biolog za zaštitu divljih životinja dr Džuli Mekines.

Izvještaj je takođe pokazao da nije bilo neuobičajenog uginuća među populacijom albatrosa niti kod dvije endemske vrste – herdskog šarana i crnolikog plaštara.

Australijski ministar zaštite životne sredine Marej Vot ocijenio je da su uginuća foka „opomena koja zabrinjava“ i pokazatelj da Australija ne smije biti opuštena u pripremama za mogućnost da virus stigne i na kopno.

„Moramo biti realni kada je riječ o vjerovatnoći da virus dospije ovdje i u skladu s tim planirati naše mjere.“

Naučnici vjeruju da je ptičji grip na ostrva vjerovatno stigao prošlog avgusta putem migratornih ptica sa francuskih ostrva Kroze, udaljenih oko 1.800 kilometara.

Australijski antarktički program, partnerstvo između državnih institucija i naučnoistraživačkih organizacija, nastaviće da prati eventualne znakove prisustva ptičjeg gripa na teritorijama pod australijskom upravom.