Un coup de grisou vendredi soir a tué au moins 90 mineurs dans le nord-est de la Chine, le pire accident minier en 17 ans dans le pays. Pékin a promis samedi de punir « sévèrement » les responsables et a ordonné la répression des activités minières illégales à l’échelle nationale.

Que s’est-il passé ?

L’explosion s’est produite vendredi soir sous terre dans la mine de charbon de Liushenyu. Elle est située à 500 km au sud-ouest de Pékin, dans la province du Shanxi, haut lieu de l’exploitation charbonnière en Chine.

On parle d’un « coup de grisou ». Cela se produit quand le méthane se dégageant du charbon s’accumule faute de ventilation et se retrouve en présence d’une flamme ou étincelle.

Wang Yong, un mineur blessé dans l’accident, a raconté à CGTN avoir vu « un nuage de fumée » et senti une odeur de soufre. Avant de perdre connaissance, il se souvient d’avoir vu des personnes suffoquer à cause de la fumée. « Je suis resté allongé pendant environ une heure, puis je me suis réveillé tout seul. J’ai appelé les personnes à côté de moi et nous sommes sortis ensemble de la mine », a-t-il déclaré, selon CCTV.

Combien de victimes ?

Au total, 247 mineurs se trouvaient dans la mine lors de l’explosion. Selon la télévision d’État CCTV, au moins 90 mineurs sont morts et 123 autres ont été transportés à l’hôpital pour être soignés, quatre d’entre eux étant dans un état grave ou critique. Mais 33 mineurs avaient pu rentrer chez eux à 14 heures samedi (8 heures en France).

Les services d’urgence et de santé ont déployé 755 personnes sur le site, où s’activent des secouristes casqués portant des brancards et de multiples ambulances, à la recherche de possibles survivants sous les décombres.

Le président chinois Xi Jinping a exhorté à mobiliser « tous les moyens » pour soigner les blessés.

Qui est responsable ?

Selon l’agence de presse officielle Chine nouvelle, le gouvernement a lancé une enquête « intransigeante » après l’explosion survenue dans cette mine « appartenant au groupe Shanxi Tongzhou ». « Les personnes reconnues responsables seront sévèrement punies conformément aux lois et règlements en vigueur », ont assuré les autorités.

L’agence avait auparavant indiqué qu’une personne « responsable » de l’entreprise impliquée dans l’explosion avait été « placée sous contrôle en vertu de la loi ».

À l’échelle nationale, Pékin a ordonné une campagne de répression contre les activités minières illégales, a rapporté le média d’État. « Toutes les régions et autorités compétentes sont tenues de (…) mener des opérations de répression sévères contre les activités illégales et illicites, et d’enquêter et de sanctionner rigoureusement » les responsables, a précisé Chine nouvelle.

Xi Jinping a déclaré que « toutes les régions et départements doivent tirer les leçons de cet accident, rester constamment vigilants en matière de sécurité au travail (…) et prévenir et endiguer résolument la survenue d’accidents majeurs et de catastrophes ».

Des précédents ?

Les accidents dans les mines de charbon, dont la Chine est le premier pays consommateur, y sont fréquents mais il s’agit du plus meurtrier depuis novembre 2009, quand un coup de grisou dans une mine du Heilongjiang (nord-est) avait fait 108 morts.

La sécurité dans les mines chinoises s’est améliorée au cours des dernières décennies, tout comme la couverture médiatique des incidents majeurs, dont beaucoup étaient autrefois passés sous silence. Mais les accidents restent fréquents dans un secteur où les protocoles de sécurité sont souvent laxistes.

En février 2023, l’effondrement d’une mine de charbon à ciel ouvert en Mongolie intérieure (nord) avait fait 53 morts. Des dizaines de personnes et de véhicules avaient été ensevelies.

La Chine, première émettrice mondiale de CO2, est la plus grosse consommatrice de charbon, ressource qu’elle considère comme une solution fiable face à l’approvisionnement intermittent des énergies renouvelables. Les seules mines de charbon y emploient plus de 1,5 million de personnes.