Si on ne sait toujours pas comment Betsy Arakawa a été contaminée, les analyses médico-légales ont bel et bien tranché : la femme de l’acteur Gene Hackman est décédée d’un syndrome pulmonaire à hantavirus dans leur maison de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, rappelle 20 minutes. Un drame qui avait endeuillé Hollywood, bien avant que le virus transmis par les rongeurs ne sévisse à bord du navire de croisière « MV Hondius ».

À l’époque, les circonstances du décès de Betsy Arakawa, 65 ans, et de Gene Hackman, 95 ans, posaient question. Les enquêteurs avaient découvert les corps au domicile du couple, sans trace d’effraction. Aucun acte criminel n’avait non plus été relevé.

Des traces des rongeurs dans certaines dépendances de la propriété

Ce sont finalement des analyses médico-légales qui ont permis aux enquêteurs de mieux comprendre le déroulé des événements. Betsy Arakawa a succombé à une infection par hantavirus, transmise par des rongeurs contaminés. En guise de confirmation, les autorités ont retrouvé des traces des rongeurs dans certaines dépendances de la propriété.

Les hantavirus se transmettent généralement par inhalation de particules contaminées provenant des excréments, de l’urine ou de salive des rongeurs. Pour le syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH), surtout présent sur le continent américain, la maladie peut évoluer vers une détresse respiratoire. L’infection est mortelle dans 38 % des cas.

Gene Hackman, lui, est probablement mort une semaine après sa femme d’une maladie cardiovasculaire, selon le rapport d’autopsie. Le médecin légiste, Heather Jarrell, estimait alors que l’acteur oscarisé aurait pu ne pas comprendre ce qu’il s’était passé en raison de la maladie d’Alzheimer dont il souffrait.

Au moment de son décès, il se trouvait à l’arrière de sa maison, vêtu d’un pantalon de survêtement et de pantoufles. Sa canne et ses lunettes de soleil étaient dispersées près de lui.