Los fabricantes de chips asiáticos, entre ellos los gigantes TSMC y Samsung, se enfrentan a interrupciones en el suministro de petróleo y otras materias primas esenciales como consecuencia del cierre del estrecho de Ormuz. Las empresas están preparando planes de contingencia para mitigar el impacto en caso de que el conflicto en Oriente Medio se prolongue.
Diversas materias primas utilizadas para la fabricación de chips, incluyendo una quinta parte del gas natural licuado mundial, transitan por el estrecho. Cada semana que este paso vital permanece cerrado aumenta el riesgo de una interrupción en la cadena de suministro global de semiconductores. Los microchips son esenciales para productos que van desde teléfonos inteligentes y automóviles hasta misiles y servicios de inteligencia artificial.
Los fabricantes ya estaban destinando mayor capacidad a los chips avanzados utilizados en centros de datos, en detrimento de los chips convencionales empleados en teléfonos inteligentes, ordenadores, vehículos eléctricos y dispositivos médicos. El resultado ha sido un aumento del precio de los productos electrónicos en todo el mundo. El cierre de Ormuz ha incrementado aún más los precios.
La fabricación de chips consume muchísima energía. Cada punto porcentual de aumento en los precios de la electricidad eleva los costos de fabricación para los fabricantes de chips y sus proveedores, que dependen en gran medida de las importaciones de energía.
La energía es la principal preocupación de TSMC, que produce la gran mayoría de los chips más caros y avanzados del mundo, siendo el proveedor de referencia para Nvidia, Advanced Micro Devices y Apple. Taiwán importa más del 90% de sus necesidades energéticas y depende en gran medida del GNL importado —que tiene una vida útil limitada— para generar electricidad. Casi el 40% del GNL de la isla provino de Oriente Medio en 2025, según datos de seguimiento de buques recopilados por Bloomberg.
Incluso antes del estallido de la guerra en Irán, el director ejecutivo de TSMC, CC Wei, estaba preocupado por el suministro de energía. "Me preocupa principalmente el suministro eléctrico en Taiwán", declaró en enero. "Necesito suficiente electricidad para poder ampliar mi capacidad sin limitaciones". Las máquinas de litografía ultravioleta extrema de ASML Holding NV, utilizadas por TSMC para producir chips avanzados, consumen grandes cantidades de energía.
Corea del Sur, sede de Samsung y SK Hynix, productoras de chips de memoria que se utilizan para almacenar y recuperar datos, también depende en gran medida de la energía importada. Alrededor del 70% del petróleo crudo de Corea del Sur y una quinta parte de sus importaciones de GNL provienen de Oriente Medio, y gran parte de este petróleo transita por el estrecho de Ormuz.
El bloqueo de los envíos de petróleo y gas provoca interrupciones en la larguísima cadena de suministro de los derivados del petróleo, según Roger Sheng, vicepresidente de investigación de la consultora tecnológica Gartner. Entre los numerosos subproductos del procesamiento del petróleo crudo y el gas natural necesarios para fabricar chips se incluyen el helio, el bromo, el azufre y diversos disolventes.
Resultan especialmente preocupantes los disolventes utilizados en el proceso de impresión de circuitos sobre obleas, las láminas ultrafinas de silicio que sirven de base para los chips. Los fabricantes de chips necesitan disolventes como acetato de metil éter de propilenglicol, éter metílico de propilenglicol y lactato de etilo, pero ningún grupo industrial ha establecido el estado del suministro mundial, lo que aumenta el riesgo de errores de cálculo. Una vez abiertos, tienen una vida útil limitada.
Se aplican disolventes a las obleas para que las fotorresistencias —materiales fotosensibles que se utilizan para definir los patrones de los circuitos— se puedan aplicar de forma uniforme; también se mezclan con las fotorresistencias para obtener un espesor óptimo. La disponibilidad de fotorresistencias también es motivo de preocupación. Los fabricantes japoneses de fotorresistencias, que dependen en gran medida de Oriente Medio para el suministro de nafta, un subproducto del petróleo, se enfrentan a dificultades de abastecimiento. Un fabricante de fotorresistencias, el gigante químico Shin-Etsu Chemical, que también fabrica obleas de silicio y termoplásticos, suspendió su previsión de beneficios debido a las interrupciones en el suministro.
Aproximadamente un tercio del suministro mundial de helio quedó interrumpido cuando Qatar Energy suspendió las operaciones en sus plantas de GNL de Ras Laffan y Mesaieed a principios de marzo. (El helio es un subproducto del GNL). La restauración completa podría tardar hasta cinco años.
El helio es indispensable para imprimir y grabar circuitos en silicio, mantener la estabilidad de las obleas y, en última instancia, aumentar el rendimiento de los chips terminados. La interrupción del suministro hace que Samsung, SK Hynix y la empresa china ChangXin Memory Technologies Inc. sean especialmente vulnerables, ya que los chips de memoria requieren mucho más helio que los chips lógicos, como los fabricados por TSMC, que procesan y calculan datos. Corea del Sur importa aproximadamente el 65% de su helio de Qatar y cerca del 30% de Estados Unidos. China importa el 80% del helio que necesita, según la firma de investigación Trivium; Qatar y Rusia son sus principales proveedores.
El cierre del estrecho también está restringiendo el suministro de ácido sulfúrico de alta pureza, que se utiliza para limpiar las obleas y eliminar los materiales fotorresistentes una vez impresos los circuitos, y de gas bromo de hidrógeno de alta pureza, que es crucial para el grabado.
Ejecutivos de TSMC, Samsung, SK Hynix y Micron afirmaron que prevén un impacto limitado a corto plazo de las interrupciones. En los últimos años, las mayores empresas han acumulado reservas de inventario, lo que les ha dado tiempo para diversificar sus fuentes de suministro.
Los fabricantes de chips coreanos han asegurado reservas de helio para varios meses, y no se prevén problemas importantes para mantenerlas, según declaró en abril Kang Hoon-sik, jefe de gabinete de la presidencia de Corea del Sur. El Banco de Corea también afirmó que las reservas de bromo y helio son suficientes para cubrir varios meses.
La primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, afirmó que habrá suficiente suministro de nafta para satisfacer la demanda interna hasta el próximo año.
Sin embargo, crece la preocupación. En China, que fabrica chips de memoria y lógica para su propio ecosistema de IA, un bloqueo prolongado en el estrecho de Ormuz agravaría los riesgos de cuello de botella para una industria que ya se enfrenta a los controles de exportación estadounidenses, advirtió un grupo de expertos afiliado a la poderosa Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el organismo de planificación económica del país.
Incluso TSMC, que tiene el poder adquisitivo para ser la primera en abastecerse en caso de escasez, se muestra cautelosa. Desde antes del estallido de la guerra, la compañía ha obtenido materias primas como helio e hidrógeno de diversas regiones y no prevé ningún impacto a corto plazo del conflicto en la disponibilidad de suministros, según declaró el director financiero, Wendell Huang, a principios de abril. Sin embargo, es probable que los precios de ciertos productos químicos y gases aumenten debido a la situación en Oriente Medio, y aún es demasiado pronto para cuantificar dicho impacto, añadió. Sin embargo, crece la preocupación. En China, que fabrica chips de memoria y lógica para su propio ecosistema de IA, un bloqueo prolongado en el estrecho de Ormuz agravaría los riesgos de cuello de botella para una industria que ya se enfrenta a los controles de exportación estadounidenses, advirtió un grupo de expertos afiliado a la poderosa Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el organismo de planificación económica del país.
Los fabricantes de chips de Taiwán, Corea del Sur y Japón obtienen helio de Estados Unidos y Canadá, y pagan precios elevados para garantizar gases de alta pureza o asegurar la prioridad en la obtención de los materiales que necesitan. Samsung y SK Hynix también han comenzado a reciclar ciertos materiales, incluido el helio.
Los fabricantes de consolas de videojuegos, teléfonos inteligentes de gama baja, electrodomésticos y automóviles, que generalmente dependen de mantener sus productos a precios accesibles, ya están sufriendo las consecuencias del aumento de los precios de los chips de memoria y almacenamiento. Estas empresas no podrán reducir la producción ni obtener los chips que necesitan si se produce escasez.
Nintendo anunció aumentos de precio para la consola Switch 2, lanzada recientemente, a pesar del riesgo de perjudicar la demanda.
Los fabricantes de chips temen que sus clientes detengan la producción debido a la escasez de otros materiales. El suministro de nafta es motivo de especial preocupación. Esta escasez paralizó temporalmente la producción de baños modulares del fabricante japonés de inodoros Toto y obligó a ajustar la producción de las unidades de autobuses del fabricante de automóviles Isuzu Motors.
Si la disrupción se prolonga, la industria de la IA también podría verse afectada. "Esto podría acabar mermando la demanda de inversión en IA, especialmente entre los inversores de Oriente Medio, y poner en entredicho sus planes para centros de datos", afirmó Sheng, de Gartner.
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