La subida de precios de algunos productos de Apple le sale caro a la compañía. En una sola jornada su capitalización bursátil bajó 263.000 millones de euros, hasta quedarse en los 4,041 billones tras caer la acción un 6,1% en la sesión del jueves. Su caída libre marcó la jornada en Wall Street, pero no solo. Que la compañía señale a la Inteligencia Artificial como causa de su aumento de precios significa un antes y un después en la construcción de los centros de datos. No es la única. Esta semana Microsoft también anunciaba una subida de precio de su XBox precisamente por la falta de chips de memoria. En el otro lado de la balanza, Micron. 

La denominada memoria de alto ancho de banda (HBM), del tipo que ofrece Micron, es un componente esencial de los procesadores de IA avanzados. Los centros de datos también consumen grandes cantidades de memoria DRAM (memoria de trabajo a corto plazo) y almacenamiento flash convencionales.

Pero los productos electrónicos de consumo habituales también necesitan memoria y almacenamiento, y la oferta de chips es escasa, ya que los centros de datos los consumen en exceso. Esto ha llevado a Apple a subir los precios de las Mac y los iPad en casi un 20% para compensar el incremento en los costos de memoria y almacenamiento (por ahora, el iPhone se ha librado de esta subida). Un portavoz de Apple explicó que la compañía "nunca había visto un aumento tan grande y tan rápido en el precio de un componente".

El mismo día, Microsoft anunció que los clientes tendrán que desembolsar hasta 150 dólares adicionales por una consola Xbox, su tercer aumento de precio en apenas un año. Micron afirma que la demanda de dispositivos de consumo de gama alta se mantiene, a pesar de la disminución en el volumen total de unidades de PC y teléfonos inteligentes.

Sin embargo, la escasez de memoria parece un problema insoluble debido al tiempo que se necesita para construir una nueva fábrica de chips. Hay pocas probabilidades de que esta situación mejore antes de 2028.

Ante una demanda que supera la oferta, Micron y sus competidores han logrado asegurar contratos a largo plazo con sus clientes. Esto le permite a Micron obtener ingresos y márgenes brutos considerables durante los próximos años, además de importantes pagos iniciales en efectivo por parte de las empresas que necesitan sus productos.

La vertiginosa capitalización de mercado de Micron, que asciende a un billón de dólares, beneficiará, por supuesto, a casi todos los que poseen acciones a través de sus planes de jubilación (como el 401k) o sus fondos indexados al S&P 500. Para no quedarse atrás, SK Hynix anunció esta semana una espectacular salida a bolsa en Estados Unidos.

Destaca Chris Bryant en Bloomberg que resulta tranquilizador que la dirección de Micron afirme que intentará minimizar el impacto del alza vertiginosa de los precios de los chips en sectores vitales como la automoción, la defensa y los equipos médicos. La compañía también está incrementando las inversiones en capacidad de fabricación, con gastos de capital que probablemente superarán los 40.000 millones de dólares el próximo ejercicio fiscal, frente a los 27.000 millones del actual, que finaliza en agosto.

Pero aún no queda del todo claro por qué el mercado bursátil en general debería celebrar estos acontecimientos.

La interpretación optimista es que las ganancias astronómicas de Micron demuestran que los gigantes tecnológicos siguen gastando sin control. Estas compañías gigantes deben pensar que, incluso con estos precios exorbitantes para los componentes, sus inversiones en centros de datos generarán una rentabilidad decente.

Sin embargo, cuanto más extravagante sea su inversión, más difícil será alcanzar ese objetivo (con la salvedad de que también obtienen mayor potencia de cálculo por su dinero, que puede utilizarse tanto para servicios en la nube como para IA). Se prevé que las inversiones de capital de los proveedores de servicios en la nube a gran escala superen el billón de dólares el próximo año , y algunos analistas estiman que la memoria podría representar más de un tercio de esa cantidad.

Este gasto descomunal ya está mermando el flujo de caja de las grandes tecnológicas. Sin embargo, a diferencia de una empresa de electrónica de consumo como Apple, los costes de los chips aún no impactan tanto en los beneficios de los gigantes tecnológicos. Esto se debe a que las inversiones en centros de datos se capitalizan en sus balances y se deprecian gradualmente a lo largo de los años, en lugar de contabilizarse como gasto inmediato, como ocurre con los fabricantes de smartphones o PC.

Según los analistas de Morgan Stanley, la misma subida repentina del precio de la memoria puede "parecer una inversión estratégica para un comprador y una presión inmediata sobre el margen bruto para otro". Por lo tanto, los beneficios de las grandes empresas tecnológicas siguen pareciendo relativamente buenos, a pesar de que están acumulando importantes costes de depreciación futuros.

Los auges de inversión de capital en tecnología son beneficiosos para las ganancias", dijo recientemente a Bloomberg Money el reconocido inversor bajista Jim Chanos, ya que el mismo dólar gastado en un auge de inversión de capital "es reconocido como ganancias por una entidad y diferido por las personas que gastan ese dólar".

Afortunadamente para ellas, algunas empresas de hiperescala también están disfrutando de un aumento temporal de sus ganancias gracias a la revalorización de sus inversiones en startups de IA como SpaceX y Anthropic PBC. Pero es probable que esas ganancias no sean sostenibles.

Para contrarrestar el aumento de los gastos de depreciación, las grandes empresas tecnológicas tendrán que recortar otros gastos. Sin duda, están optando por lo segundo. La plantilla de Oracle Corp. se redujo en 21.000 puestos de trabajo a tiempo completo durante el ejercicio fiscal que finalizó en mayo. Hace un año contaba con 162.000 empleados a tiempo completo.

¿Y el resto de nosotros? Además de tener que pagar más por tu próximo iPad o Nintendo Switch, el aumento vertiginoso de los precios de los chips podría acarrear otras grandes desventajas. Hay indicios de que el precios de los productos electrónicos está impulsando la inflación , lo que podría obligar a la Reserva Federal a subir los tipos de interés. Malas noticias si estás pensando en solicitar una hipoteca.

Por supuesto, celebremos el éxito de Micron. Fabricar chips de memoria es difícil y la empresa merece el éxito tras haber superado momentos difíciles en el pasado. Pero, al igual que con el alza del precio del petróleo, el precios de la memoria nos perjudicará a todos.